Kyle Busch membuat Joe Gibbs Racing unggul di Piala Sprint

KOTA KANSAS, Kan. – Pada Daytona 500 pembuka musim, Joe Gibbs Racing membuktikan bahwa mereka tidak diragukan lagi adalah yang tercepat, mulai dari Denny Hamlin yang membawa bendera kotak-kotak hingga kuartet mobilnya yang memimpin lebih dari tiga perempat balapan.

Ternyata itu adalah pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang.

Setelah menyaksikan Kyle Busch menjauh dari Kevin Harvick untuk memenangkan perlombaan Piala Sprint Sabtu malam di Kansas Speedway, pembalap Gibbs telah menang enam kali dalam 11 balapan pertama. Semua orang di tim memiliki kemenangan kecuali Matt Kenseth, dan mantan juara seri itu menempati posisi keempat terbaik musim di Kansas.

“Hal tersulit dalam olahraga profesional adalah bertahan di sana setiap minggu dan saat ini sungguh mengasyikkan,” kata Gibbs setelah merayakan kemenangan pertama Busch di Piala Sprint di trek yang memberinya banyak masalah.

“Dalam olahraga di mana kita memiliki begitu banyak tim hebat, begitu banyak pemilik hebat – ini sangat kompetitif, sangat sulit untuk mencapai rekor terbaik,” kata Gibbs. “Saya menghargai betapa menyenangkannya mendapatkan banyak kemenangan seperti ini.”

Faktanya, segala sesuatunya sangat baik bagi Gibbs sehingga Martin Truex Jr., yang tim Furniture Row-nya memiliki aliansi teknis dengan JGR, mungkin menjadi yang tercepat di antara siapa pun di Kansas. Jika bukan karena masalah penggantian ban yang tidak disengaja, dia mungkin yang akan merayakan berakhirnya kesialannya di sana.

Itulah satu-satunya keluh kesah Gibbs pada Sabtu malam.

“Mobil Gibbs lebih baik dari semua mobil di mana pun,” kata Brad Keselowski, yang memimpin Penske Racing meraih dua kemenangan di Las Vegas dan Talladega. “Saya pikir itu cukup jelas.”

Gibbs jelas mengetahui sesuatu tentang dominasi. Dia memimpin Washington Redskins meraih tiga kemenangan Super Bowl dan sejumlah penampilan playoff lainnya selama karir kepelatihannya di NFL.

Namun, rasanya seperti wilayah yang belum dipetakan.

Busch memimpin 679 lap tertinggi musim ini sambil menang tiga kali, belum termasuk kemenangannya pada dual kualifikasi kedua di Daytona. Carl Edwards memimpin putaran terbanyak kedua dengan 626 putaran, dan dia memenangkan balapan berturut-turut di Bristol dan Richmond. Hamlin memenangkan Sprint Unlimited sebelum kemenangannya di Daytona 500.

Kenseth mungkin mengincar kemenangan pertamanya, tapi dia telah memimpin lap terbanyak kelima dibandingkan siapa pun.

“Saya senang untuk Kyle,” kata Kenseth Sabtu malam setelah memulai tepat di sebelah Busch pada restart terakhir. “Saya pikir kami bisa tampil sebaik 18 pemain jika kami punya posisi.”

Fakta bahwa Busch akhirnya menang di Kansas mungkin menjadi bukti terbaik supremasi JGR.

Juara bertahan Sprint Cup ini telah mengalami kekecewaan selama bertahun-tahun di lintasan, bahkan sempat bercanda bahwa hal itu hampir membuatnya pensiun. Pada tahun 2013, ia jatuh saat latihan untuk balapan musim semi, mengalami kecelakaan lagi di balapan Seri Truk dan kemudian berputar dua kali di balapan Piala Sprint, hanya untuk tersingkir dari balapan Chase di musim gugur ketika ia finis di urutan kelima di papan peringkat.

Tahun sebelumnya? Busch dipukul dari belakang oleh Ryan Newman dan tersingkir dari balapan lainnya.

“Pastinya ada beberapa jalan sulit di Kansas, tapi menyenangkan bisa memenangkan yang ini,” kata Busch. “Saya tidak akan menyebutnya mimpi yang menjadi kenyataan, tapi pasti ada beberapa mimpi buruk. Senang rasanya bisa melepaskan monyet itu dari punggung Anda.”

Satu-satunya kelemahan, kata Busch, adalah “tidak ada lagi alasan ketika kita sampai di Kansas.”

Faktanya, Busch membangun dengan mantap setelah terobosannya di jantung negara. Dia berada di posisi ketiga pada balapan musim gugur dua tahun lalu, melewatkan balapan musim semi lalu karena cedera dan kembali berada di posisi kelima pada musim gugur lalu.

“Ketiga, kelima dan pertama dari tiga start terakhirku?” dia berkata. “Menurutku kita punya sesuatu yang terjadi untuk kita.”

Kemenangan tersebut menjadikan Pocono dan Charlotte sebagai satu-satunya dua trek pada jadwal saat ini di mana Busch belum memenangkan perlombaan Piala Sprint. Dia akan mendapatkan kesempatan untuk keduanya bulan depan.

Jika dia bukan favorit, ada kemungkinan salah satu rekan satu timnya akan menjadi favorit.

“Ini adalah upaya total tim, saya selalu mengatakannya, namun kami memiliki semua orang yang kembali ke bengkel untuk mengerjakan mobil – kami semua harus melakukannya,” kata Gibbs. “Kalau begitu, memiliki Kyle sepanas dia sekarang… sungguh menggetarkan.”