Pemimpin Hak Sipil Pendeta Billy Kyles Meninggal; hadir ketika Martin Luther King ditembak
Putaran. Samuel Billy Kyles pada tahun 2008. (Foto AP/Matt Sayles, berkas)
Pendeta Samuel Billy Kyles, seorang pemimpin hak-hak sipil lama yang hadir ketika Martin Luther King Jr. terbunuh di balkon hotel, meninggal di Memphis. Dia berusia 81 tahun.
Erica Cunningham, asisten administrasi di Monumental Baptist Church di Memphis, tempat Kyles melayani sebagai pendeta selama 55 tahun, mengatakan dia meninggal pada hari Selasa di rumah sakit. Penyebab resmi kematiannya belum diumumkan, namun Cunningham mengatakan dia menderita demensia. Keluarga Kyles diperkirakan akan mengeluarkan pernyataan nanti.
King datang ke Memphis pada tahun 1968 untuk membantu pekerja sanitasi yang mogok, yang mencari kondisi kerja yang lebih aman dan gaji yang lebih baik. Sekitar pukul 18.00 pada tanggal 4 April, King, Kyles, dan yang lainnya bersiap meninggalkan Motel Lorraine untuk pergi makan.
“Saya bilang, teman-teman, ayo pergi. Kita akan mengadakan rapat umum setelah makan malam,” kata Kyles kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara tahun 2008. “Saya berbalik dan berjalan pergi, mengambil beberapa langkah, beberapa kaki, dan saat itulah saya mendengar suara tembakan.”
Peluru kaliber .30 menghantam King, yang berada di balkon bersama Kyles dan yang lainnya.
“Darah ada di mana-mana,” kenang Kyles.
Kyles adalah subjek film dokumenter pendek tahun 2008 tentang pembunuhan tersebut, “The Witness: From the Balcony of Room 306.” Film ini dinominasikan untuk Academy Award.
Kyles lahir di Shelby, Mississippi, pada tanggal 26 September 1934. Ia datang ke Memphis dan mulai menggembalakan Gereja Baptis Monumental pada tahun 1959. Ia mengundurkan diri pada Oktober 2014 karena kesehatannya yang menurun.
Dia bekerja atas nama pendaftaran pemilih di Mississippi dan berada di negara bagian tersebut ketika aktivis Medgar Evans dibunuh pada tahun 1963 karena pekerjaan hak-hak sipilnya.
Dia dipuji karena membantu mengintegrasikan sekolah-sekolah di Memphis ketika, bersama dengan orang tua lainnya, dia mendaftarkan putrinya yang berusia 5 tahun ke sistem sekolah yang seluruhnya berkulit putih.
Memphis menjadi salah satu kota pertama di Selatan yang melakukan desegregasi sekolah dasar. Kyles juga berjuang melawan segregasi dalam sistem bus kota dan memberikan akses bagi orang kulit hitam di restoran dan bioskop di Memphis.
Kyles juga membantu mendirikan People United to Save Humanity (PUSH) cabang Memphis.
Pada tahun 1996, Presiden Bill Clinton menunjuk Kyles ke Komite Penasihat Kebebasan Beragama di Luar Negeri. Kyles juga merupakan salah satu tokoh hak-hak sipil yang mendapat penghargaan di International Civil Rights Walk of Fame di National Civil Rights Museum, yang berada di halaman Lorraine Motel.
“Pendeta Kyles tetap berada di garis depan untuk keadilan dan kesetaraan, seorang aktivis hak-hak sipil yang luar biasa,” kata museum dalam sebuah pernyataan. “Dia adalah pria yang sangat berani, penuh kasih sayang, dan beriman.”
Dalam sebuah pernyataan, Perwakilan AS. Steve Cohen, seorang Demokrat dari Memphis, menyebut Kyles “seorang pendeta legendaris dan pembela hak-hak sipil.”
