Naga merah mengaum di Lyon saat Welsh bersiap untuk pertandingan terbesar

Lyon, Prancis – Berbalut bendera naga merah dan mengenakan kaus pahlawan pembuat sejarah mereka, para penggemar Wales turun ke kota Prancis selatan ini untuk melihat tim sepak bola nasional mereka di semifinal Kejuaraan Eropa yang pertama pada hari Rabu.

Bagi penggemar tim Portugal, ini adalah pengalaman yang tidak asing lagi, karena mereka juga mencapai babak empat besar di Euro 2012 dan lolos ke final tahun 2004.

Namun generasi pendukung Wales yang telah menunggu seumur hidup untuk melihat tim mereka di turnamen besar kini tinggal satu pertandingan lagi untuk mencapai final di Stade de France pada hari Minggu. Terakhir kali Wales tampil di pentas internasional adalah pada Piala Dunia 1958, sebelum banyak suporter yang berbondong-bondong datang ke kota Prancis tenggara ini.

“Semua orang di rumah membicarakan sepak bola – tidak ada hal lain yang penting saat ini,” kata Richard Morris yang berusia 36 tahun. “Itu adalah pengalaman terbaik yang pernah saya alami.”

Morris hanya melewatkan satu kali dari lima pertandingan timnya di Prancis – kemenangan 16 besar atas Irlandia Utara – tetapi dia hadir di Lille pada hari Jumat saat Wales mengejutkan Belgia dengan kemenangan 3-1 di perempat final.

“Kami tahu kami memilikinya, tapi kami tidak berpikir kami akan sampai di sini dengan gaya seperti ini,” kata Morris. Tidak ada ego dalam tim, semua orang bermain untuk satu sama lain.

Terakhir kali tim Inggris mencapai semifinal turnamen sepak bola adalah Inggris di Euro ’96, namun negara tetangga yang lebih besar justru dikalahkan oleh Wales di kejuaraan kontinental 2016.

Inggris pulang lebih dari seminggu yang lalu setelah kalah dari Islandia di babak 16 besar. Ini adalah kabar baik bagi Paul Williams, seorang penggemar Wales berusia 21 tahun yang mendapatkan tiket semifinalnya dari orang Inggris yang putus asa untuk mengambilnya begitu saja.

“Ini adalah tahun underdog, jadi mudah-mudahan ini terus berlanjut,” kata Williams merujuk pada Leicester City yang menjuarai Liga Inggris. “Ini menghilangkan sedikit tekanan karena Anda tahu Anda tidak diharapkan untuk menang.”

Di Wales, negara berpenduduk 3 juta jiwa di mana rugbi biasanya mendominasi, bola bundar kini menjadi pusat perhatian, bukan bola oval.

“Senang rasanya melihat semua orang mendukung sepak bola,” kata Williams, yang tinggal di kota utara Bangor. “Ini benar-benar belum pernah terjadi di kampung halaman.”

Perjalanan menakjubkan Wales ke empat besar didalangi oleh Chris Coleman, yang ditunjuk di tengah kesedihan menyusul meninggalnya pelatih Gary Speed ​​​​pada tahun 2011.

Ayah Speed, Roger, akan berada di Stade de Lyon pada Rabu malam untuk melihat apakah Wales bisa mencapai final melawan Prancis atau Jerman.

“Saya sangat, sangat bangga,” kata Roger Speed ​​kepada BBC. “Saya mengenal semua pemain dan mereka memikirkan dia (Gary) sepanjang waktu – mari kita lakukan ini untuk Speedo… dia akan sama bangganya dengan kita.”

Tim menerima pesan ucapan selamat dari Pangeran Charles, pewaris takhta Inggris.

“Sepanjang kejuaraan, Anda telah memberikan contoh inspiratif dalam kerja tim dan sportivitas dan saya yakin dalam pertandingan terakhir ini Anda akan terus memberikan alasan yang lebih besar bagi negara Anda untuk berbangga,” kata Pangeran Wales.

“Pencapaian bersejarah Anda telah mendapatkan dukungan tidak hanya dari Wales tetapi seluruh Inggris, dan saya harap Anda tahu betapa kami semua berharap Anda sukses lebih lanjut.”

___

Rob Harris dapat diikuti di www.twitter.com/RobHarris dan www.facebook.com/RobHarrisReports