Gedung Putih menghindari momok Katrina dalam respons tumpahan minyak federal

Ketika tumpahan minyak besar-besaran semakin memburuk dari hari ke hari, Gedung Putih melawan persepsi yang berkembang bahwa tanggapan pemerintah federal terhadap bencana ekologi ini adalah tindakan Katrina yang dilakukan Presiden Obama.

Gedung Putih mengumumkan Sabtu pagi bahwa Obama akan berangkat ke Gulf Coast pada hari Minggu, hanya sehari setelah dia mengatakan dia tidak akan pergi. Perubahan haluan ini tampaknya merupakan respons terhadap kritik yang semakin meningkat terhadap pemerintah yang membiarkan BP menangani kekacauan tersebut sambil mengawasi operasinya.

Setelah ledakan anjungan minyak Deep Water Horizon yang dioperasikan BP pada tanggal 20 April, upaya awal untuk menutup sumur tersebut gagal dan BP meremehkan jumlah minyak yang bocor 5.000 kaki di bawah permukaan laut.

Para ilmuwan pemerintah menemukan bahwa kebocoran tersebut lima kali lebih besar dari yang selama ini mereka yakini dan statistik selama berhari-hari serta kata-kata yang meyakinkan memberi jalan pada hari Kamis untuk melakukan tanggap darurat habis-habisan.

Tumpahan minyak bisa menjadi bencana lingkungan terburuk di negara ini dalam beberapa dekade, bahkan mengancam skala Exxon Valdez dan membahayakan pariwisata musiman dan industri perikanan di negara-negara Gulf Coast.

Selama kampanye kepresidenannya, Obama bersumpah bahwa pemerintah federal tidak akan lagi mengecewakan penduduk Pantai Teluk setelah lambatnya respons mereka terhadap Badai Katrina.

Namun kini Gedung Putih di bawah kepemimpinan Obama membantah tuduhan bahwa respons pemerintah lamban.

“Mengutip politisi di masa lalu, saya pernah ke Katrina dan ini bukan Katrina, oke?” Komandan Penjaga Pantai Thad Allen mengatakan kepada Fox News. “Satu-satunya hal yang serupa adalah kita mengalami kegagalan besar-besaran pada infrastruktur penting. Salah satunya adalah retribusi. Ini adalah sumur di dasar laut. Setelah itu, saya rasa tidak ada bandingannya.”

Juru bicara Gedung Putih Robert Gibbs mengingatkan wartawan pada hari Jumat bahwa lebih dari 1.800 orang tewas dalam badai dan banjir berikutnya. Gibbs menyebut tuduhan atas lambatnya respons federal sebagai “kurang informasi”.

Beberapa aktivis lingkungan hidup setuju.

“Respon segera untuk menghentikan kebocoran tersebut, menurut saya telah ditangani dengan baik,” kata Phil Radford, direktur eksekutif Greenpeace AS. “Saya pikir presiden agak terlambat memberikan perhatian kepada petingginya. Tapi menurut saya hal itu tidak membuat perbedaan besar.”

Penasihat senior Obama, David Axelrod, mengatakan pada hari Jumat bahwa Penjaga Pantai segera dikerahkan.

Penjaga Pantai berada di lokasi tak lama setelah anjungan itu meledak. Sebelas pekerja rig masih hilang dan diperkirakan tewas.

Gedung Putih belum runtuh, namun rasa frustrasi terlihat jelas. Mereka menyebut kritik terhadap respons pemerintah federal sebagai fenomena spontan Beltway yang mengabaikan aset-aset AS yang besar dan 11 pengarahan federal terpisah yang diadakan sejak 20 April dan, seperti yang dikatakan Allen, penyelamatan 90 pekerja rig.

Mayor Garrett dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.