Kelompok Texas Barat dalam misi menyelamatkan cerobong asap

El Paso, Texas – Masyarakat di kota Texas Barat ini telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk menutup pabrik tembaga besar-besaran yang menurut mereka mengeluarkan asap yang membuat mata mereka berair dan paru-paru mereka terbakar. Para pekerja jatuh sakit dan menyalahkan perusahaan. Sebuah bukit di dekat kampus perguruan tinggi berangsur-angsur berubah menjadi hitam karena cerobong asap yang menjulang tinggi mengeluarkan emisi dalam jumlah besar dari tahun ke tahun.

Rakyat mengklaim kemenangan ketika pabrik peleburan tembaga ASARCO akhirnya ditutup pada tahun 1999. Kini, lebih dari satu dekade kemudian, beberapa pihak yang menentang pabrik tersebut bersatu dalam upaya jangka panjang untuk mencegah pembongkaran cerobong asap ikonik yang mendominasi pabrik tersebut. cakrawala lokal selama hampir setengah abad. Cerobong asap tersebut, kata mereka, merupakan ciri warisan industri kota dan harus dilestarikan sebagai monumen bagi para pekerja yang sakit akibat bahan beracun yang dibakar di lokasi yang luas tersebut.

“Saya ingin mereka tetap menjadi pengingat bahwa orang-orang di negara demokrasi dapat berdiri seperti Daud melawan Goliat dan menang,” kata Daniel Arellano, mantan operator pabrik asam yang menderita sindrom myelodysplastic, penyakit darah dan sumsum tulang, setelah bekerja. di pabrik dari tahun 1975-1999.

Arellano adalah salah satu dari sekelompok mantan pekerja dan penduduk yang mendukung Save the Stacks, sebuah kelompok yang berdedikasi untuk mengumpulkan uang guna membeli situs tersebut sebelum menara tersebut dibongkar pada awal tahun 2013. Namun wali yang bertugas membersihkan dan menjual properti seluas 153 hektar mengatakan dia telah memberikan cukup waktu kepada kelompok tersebut untuk mengumpulkan dana dan telah memutuskan untuk menghancurkan sisa-sisa properti tersebut.

Meski begitu, kelompok tersebut yakin masih ada peluang untuk menyelamatkan menara besar tersebut dan mengubahnya menjadi monumen tertinggi di negara tersebut. Berdiri di ketinggian lebih dari 820 kaki, cerobong asap tertinggi membutuhkan waktu 29 hari untuk menuangkan beton dan menjulang lebih tinggi dari Monumen Washington atau St. Louis. Louis lengkungan.

“Mereka ingin menghapus sejarah kita,” kata Robert Ardovino, anggota Save the Stacks. “Sebagai sebuah kota, kita berhak mendapatkan sesuatu yang baik darinya, dan aspal raksasa serta gudang penyimpanan, bukan?”

Garis-garis merah putih dan tanda ASARCO di menara ini dapat dilihat dari jarak bermil-mil di antara pegunungan dekat perbatasan Meksiko. Mereka merupakan tambahan yang signifikan pada tahun 1966 pada pabrik peleburan tembaga yang dibuka pada tahun 1887 di tepi Rio Grande.

Tempat ini beroperasi selama lebih dari satu abad hingga ditutup di tengah keluhan bahwa daerah tersebut tercemar akibat pembakaran bahan dari fasilitas militer yang memproduksi senjata kimia Perang Dunia II. ASARCO mengajukan kebangkrutan pada tahun 2005 dan empat tahun kemudian memberikan $52 juta ke dalam dana perwalian untuk membersihkan daerah tersebut.

Menara-menara tersebut dijadwalkan untuk dibongkar pada musim semi lalu, namun wali memberikan moratorium satu tahun sehingga Save the Stacks dapat memiliki waktu untuk mengumpulkan uang dan menunjukkan bahwa strukturnya stabil. Perjalanan mereka masih panjang untuk mengumpulkan dana yang cukup. Mereka telah mengumpulkan dana kurang dari $40,000 dan memperkirakan akan memakan biaya sekitar $3,9 juta untuk menjaga cerobong asap tetap menyala. Kelompok tersebut juga gagal mendapatkan dukungan finansial dari pemerintah kota, yang malah mengeluarkan resolusi yang mendukung misi kelompok tersebut selama hal tersebut tidak berarti menghabiskan uang publik.

Wali amanatnya, Roberto Puga, mengatakan dia kini tidak punya pilihan selain merobohkan menara tersebut karena calon pembeli tidak menginginkan menara tersebut berada di sana. Dia mengatakan dibutuhkan biaya sekitar $14 juta untuk mengasuransikan, memperbarui dan memelihara tumpukan tersebut selama 50 tahun dan ragu bahwa kelompok tersebut akan dapat menemukan uangnya.

“Jika ada malaikat pelindung yang berkata, ‘Saya akan menulis cek dalam jumlah besar,’ dia pasti sudah melakukannya sekarang,” kata Puga.

Meski begitu, Save the Stacks belum siap menyerah. Kelompok tersebut merekrut pejabat publik untuk membantu meyakinkan Puga agar menyelamatkan cerobong asap.

“Kami akan berbicara dengannya dan terus berbicara dengannya sampai dia menekan tombolnya,” kata Ardovino.

Menara ini dikelilingi oleh Universitas Texas di El Paso dan hamparan gurun kosong sedang dikembangkan dengan apartemen mewah. Pembangunan pabrik lebih dari satu abad yang lalu membuka era industri di El Paso yang akhirnya berkembang menjadi bisnis seperti pabrik garmen dan jenis pabrik perakitan lainnya. Pabrik ini juga membantu mengembangkan banyak bisnis lain seperti perusahaan utilitas dan jalur kereta api serta menyediakan lapangan kerja dengan gaji yang baik di wilayah tersebut.

“Orang-orang datang untuk mencari kehidupan yang lebih baik,” kata sejarawan lokal Jackson Polk. “Dulu ada kelas menengah yang bagus, sekarang anak-anak dari kota pabrik peleburan bisa melanjutkan ke universitas. Tapi ada juga bahayanya.”

Ingatan akan bahaya tersebut telah memecah belah sebagian komunitas mengenai apakah menara tersebut harus tetap ada atau dihilangkan.

Alice Delgadillo, yang bekerja di supermarket, ingin Puga melanjutkan pembongkaran.

“Jika hal-hal tersebut tidak mempunyai tujuan, mengapa harus melakukannya?” dia berkata.

Yang lainnya, seperti Juan Cameros, lebih sentimental.

“Akan sangat menyedihkan bagi masyarakat El Paso jika mereka menjatuhkannya. Bagi keluarga para pria yang bekerja di sana,” ujarnya saat berada di laundry setempat. “Saya punya seorang guru, ayahnya bekerja selama bertahun-tahun untuk menafkahi keluarganya. Ini akan menyedihkan bagi semua orang.”

Mariana Chew, seorang aktivis yang bekerja dengan mantan pekerja ASARCO, menginginkan agar situs tersebut diubah menjadi museum dan pusat studi lingkungan hidup. Dia juga ingin menciptakan dana untuk mengatasi masalah kesehatan dan biaya pengobatan para mantan pekerja.

Namun bagi sebagian besar pekerja, tidak ada gunanya mencari uang lebih banyak di pengadilan, karena perusahaan telah mengajukan kebangkrutan dan kemungkinan besar akan menawarkan pembayaran minimal.

Mereka mengatakan itulah mengapa pelestarian menara sangat penting bagi mereka.

“Itu pistolnya di sana,” kata Arellano sambil melihat ke arah menara. “Mereka ingin membuang senjata api itu.”