Siswa Colorado membuat drone untuk taman nasional Rwanda

DENVER – Penjaga hutan yang melindungi singa, gajah, dan macan tutul di Taman Nasional Akagera di Rwanda sering berpatroli dengan berjalan kaki, hanya bertualang ke rawa-rawa dengan susah payah untuk mengamati burung-burung langka.

Seorang remaja dari Denver yang mengunjungi taman di timur laut Rwanda musim panas lalu mempunyai ide yang menurutnya akan membuat pekerjaan penjaga hutan lebih mudah. Dia dan seorang temannya akan membuat drone untuk disumbangkan ke Akagera.

Penjaga hutan di Akagera “menghadapi masalah yang jauh lebih sulit daripada yang kita hadapi, dan dengan sumber daya yang sangat terbatas,” kata Max Alger-Meyer, berbicara di laboratorium robotika di Sekolah Sains dan Teknologi Denver di pinggiran timur laut Stapleton.

Ketika dia pulang dari perjalanannya yang diselenggarakan oleh organisasi nirlaba pembangunan internasional yang berbasis di Denver, Alger-Meyer menerapkan pelajaran yang dia peroleh dalam berhemat dan banyak akal. Dia dan Nathan Lepore, keduanya berusia 18 tahun, membuat drone sendiri karena biayanya lebih murah daripada sekadar membeli drone, dan latihan ini merupakan pengalaman pembelajaran langsung. Lepore diterima di program teknik mesin Stanford. Alger-Meyer akan memasuki bidang teknik kedirgantaraan di Universitas Colorado tahun depan.

Dalam wawancara telepon dari tamannya, manajer Akagera Jes Gruner mengaku terkejut saat menerima email dari Denver. Dia pernah mendengar ada orang yang ingin menjual drone kepadanya sebelumnya, tapi tidak pernah ada orang yang mau memberinya. Gruner mengatakan donasi tersebut akan membantu dalam melacak kebakaran hutan. Selain itu, drone akan memungkinkan Akagera untuk melakukan survei lebih sering terhadap hewan seperti burung shoebill, burung langka yang menghuni rawa-rawa yang sulit dinavigasi oleh penjaga hutan.

Taman tersebut sekarang menyediakan helikopter untuk menghitung jumlah hewan, “tapi biayanya sangat mahal. Kami hanya melakukannya setiap dua tahun sekali,” kata Gruner. “Kami tidak memiliki kemewahan bermain-main dengan uang.”

Alger-Meyer, yang ingin terjun ke dunia bisnis suatu hari nanti, menghargai pengalaman melakukan penelitian selama berjam-jam untuk memastikan suku cadang drone yang dipesan sudah benar. Dia dan Lepore tidak ingin menyia-nyiakan uang donor. Sebagian besar dari $1.000 yang mereka keluarkan untuk membeli drone berasal dari teman dan keluarga.

Alger-Meyer dan Lepore sedang melakukan sentuhan akhir pada drone tersebut saat tahun ajaran mereka berakhir. Mereka berharap bisa pergi ke Rwanda musim panas ini untuk mengirimkannya dan melatih penjaga hutan untuk menggunakannya.

Para remaja Denver tahu ketika mereka merancang drone mereka bahwa penjaga taman harus melakukan improvisasi perbaikan jika terjadi kesalahan. Rangkanya dibuat dari pipa aluminium standar yang dapat diganti dengan mudah oleh siapa pun yang memiliki bor dan beberapa sekrup.

Colby Loucks, direktur senior program konservasi satwa liar di World Wildlife Fund di Amerika Serikat, memuji pemikiran para remaja tersebut.

“Dalam bidang konservasi, masyarakat mempunyai kebiasaan buruk untuk menjadi sangat tertarik dengan solusi teknologi – dan kemudian mencoba menemukan masalah yang sesuai dengan solusi tersebut. Anda bisa mendapatkan banyak peralatan mahal yang tidak diketahui cara penggunaannya, yang rusak .dan tidak ada yang tahu cara memperbaikinya, atau dibiarkan begitu saja karena tidak ada yang memintanya sejak awal.”

Cathy Dean, direktur Save the Rhino International yang berbasis di London, mengatakan dia sering mendengar saran bahwa drone digunakan untuk melawan pemburu liar. Hal ini memerlukan peralatan penglihatan malam yang mahal dan mengasumsikan bahwa keamanan taman akan dapat dikerahkan sebelum penyusup menyelinap pergi. Sebaliknya, penjaga hutan di seluruh dunia mengatakan bahwa drone Dean lebih cocok untuk penggunaan yang diharapkan oleh manajer taman nasional Rwanda, Gruner.

Baik organisasi Dean maupun Loucks tidak terlibat dalam proyek drone untuk Akegera.

Pada tahun 2010, pemerintah Rwanda mengadakan usaha patungan dengan Gruner’s African Parks, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja di seluruh Afrika. Sejak itu, kunjungan wisatawan ke Akagera meningkat dua kali lipat menjadi lebih dari 32.000, kata Gruner. Singa diperkenalkan kembali tahun lalu. Gruner, yang juga berencana untuk segera membawa kembali badak hitam, mengatakan keamanan telah meningkat berkat adanya pagar baru, pasukan penjaga hutan yang lebih besar dan lebih terlatih, serta peningkatan kerja sama dengan masyarakat sekitar.

Bas Huijbregts, pakar spesies Afrika dari WWF, mengatakan Taman Afrika telah membuat Akagera “bangkit kembali”.

Pasukan pemberontak dan pemerintah terkadang bertempur di taman nasional selama perang saudara di Rwanda satu generasi yang lalu, dan para pengungsi bersaing dengan hewan untuk mendapatkan habitat. Perburuan liar juga menimbulkan dampak buruk. Meskipun ada kekhawatiran mengenai komitmen mereka terhadap demokrasi yang berdampak pada stabilitas jangka panjang, para pemimpin Rwanda dipuji karena telah meningkatkan pertumbuhan ekonomi sejak tahun 1994, ketika gerakan pemberontak mengakhiri genosida yang dilakukan oleh ekstremis Hutu yang menewaskan sekitar 800.000 orang Tutsi dan orang-orang Hutu moderat.

Alger-Meyer mengunjungi Rwanda dalam perjalanan yang diselenggarakan oleh Global Livingston Institute, yang didirikan pada tahun 2009 oleh Jamie Van Leeuwen, yang pekerjaan hariannya adalah penasihat senior gubernur Colorado. Van Leeuwen ingin warga Amerika, Rwanda, dan Uganda yang dibawanya mempertimbangkan masalah yang mereka alami bersama dan apa yang dapat mereka pelajari dari satu sama lain dalam mencari solusi.

Alger-Meyer mengatakan dia tidak terlalu tertarik pada konservasi sebelum bertemu dengan masyarakat Rwanda. Dia kembali dengan perspektif baru.

“Melihat bagaimana (penjaga hutan) mengoperasikan taman seluas itu dengan sumber daya yang terbatas, dan penyelesaian masalah yang mereka lakukan, membuat saya penasaran.”