Sullivan menekan semua tombol yang tepat untuk penguin

PITTSBURGH – Tidak ada tombol ajaib, meskipun korelasi antara upaya cekatan Mike Sullivan untuk menarik perhatian pemain dan pemain yang segera meningkatkan permainannya tidak dapat disangkal.

Pelatih Pittsburgh Penguins menegaskan bahwa dia hanya melakukan tugasnya, yang telah membawa tim yang kurang berprestasi itu lolos ke Piala Stanley dalam tiga musim yang tampaknya tidak bisa dihindari sekarang seperti ketika dia mengambil alih tim pada pertengahan Desember.

Pittsburgh pulang pada hari Selasa dengan keunggulan 3-1 yang solid atas San Jose Sharks dalam pertandingan yang ketat tetapi akhirnya menjadi best-of-7 yang sepihak setelah Evgeni Malkin mencetak gol dan satu assist pada Senin malam dalam kemenangan yang diraih 3-1. Penampilan Malkin terjadi hampir 36 jam setelah Sullivan memuji center bintang tersebut atas kerja kerasnya sambil menambahkan bahwa tim membutuhkan lebih banyak lagi darinya jika Penguins ingin menutup gelar keempat franchise tersebut.

Dan hal itu terjadi begitu saja.

Ada Malkin yang mendapat assist sekunder atas gol pembuka Ian Cole. Ada Malkin yang mengarahkan umpan Phil Kessel dari lingkaran ke gawang untuk keunggulan 2-0. Ada Malkin yang bermain skating dengan sengaja, mematahkan umpan di satu sisi es dan mencari tembakan di sisi lain. Gol pertamanya di final Piala datang ketika ia melesat ke tiang jauh melalui permainan kekuatan dan mendapati dirinya sendirian ketika Kessel memberikan umpan kepadanya.

“Ini bukan gol besar, tapi itu hanya untuk pergi saja, Anda tahu, dan tetap dekat dengan gawang dan mencoba membuat permainan,” kata Malkin. “Ketika saya mempunyai puck, saya mencoba untuk menembak. Ini adalah pertandingan sederhana malam ini bagi saya.”

Yang antik juga. Ditto Sullivan, yang kemampuannya mengeluarkan yang terbaik dari para pemainnya selama perlombaan playoff yang sangat sulit dan menegangkan di Pittsburgh, menjadi begitu sering terjadi sehingga Anda tergoda untuk menanyakan nomor lotere darinya.

Dia mencatat bahwa pendatang baru Conor Sheary tampak lelah selama Final Wilayah Timur melawan Tampa Bay dan mencadangkannya untuk Game 5. Sheary, beristirahat dan masih percaya diri setelah obrolan singkat dengan Sullivan, kembali ke dirinya yang mengganggu dan mencetak dua gol selama final Piala. , termasuk pemenang perpanjangan waktu di Game 2.

Sullivan memasukkan pemain bertahan yang kesulitan, Olli Maatta, di putaran kedua melawan Washington, tetapi menekankan kepada pemain berusia 21 tahun itu bahwa dia pada akhirnya akan mendapatkan kesempatan lain, yang datang ketika Trevor Daley terjatuh karena cedera pergelangan kaki. Yang dilakukan Maatta sejak kembalinya dia adalah menjadi bek terbaik di Pittsburgh selain Kris Letang.

Malam yang lesu oleh penjaga gawang pendatang baru Matt Murray di Game 4 final Wilayah Timur menyebabkan keputusan paling berisiko bagi Sullivan. Dia menganugerahkan permulaan Game 5 kepada veteran Marc-Andre Fleury, sebuah langkah yang dia lakukan setelah meluangkan waktu 10 menit untuk menjelaskan alasan di baliknya kepada Murray. Itu membuat perbedaan besar. Ketika Fleury tergelincir di akhir kekalahan perpanjangan waktu, Sullivan segera kembali ke Murray. Pemain berusia 22 tahun itu memiliki rekor 5-1 sejak kembali ke tim.

“Setiap pemain melewati masa naik dan turunnya, saat-saat ketika mereka berada di puncak permainannya, dan saat-saat di mana hal itu bisa menjadi sedikit tantangan,” kata Sullivan. “Saya pikir itu hanya sifat manusia. Para pemain kami juga demikian. Itu tidak pernah mengubah opini kami terhadap orang-orang ini atau bagaimana perasaan kami terhadap mereka. Merupakan tanggung jawab kami sebagai staf pelatih untuk mencoba membantu mereka melalui proses tersebut.”

Sebuah tanggung jawab yang ditanggapi dengan serius oleh Sullivan. Penyerang hiper-kompetitif yang menghabiskan 11 musim mencoba mengukir karier mengembangkan apresiasi terhadap pelatih yang tidak berbasa-basi. Dia mengutamakan transparansi. Sangat sedikit yang bisa menebak apa yang ada dalam pikirannya, terutama karena dia tidak ragu untuk mengatakan apa yang perlu dikatakan dan jika Anda tidak menyukai nadanya, ya, itu terserah Anda, meskipun Sullivan menegaskan untuk tidak pernah membuat pernyataan. dia. pribadi.

“Ketika dia harus melakukannya, dia bisa menghubungi Anda dan memberi tahu Anda bahwa dia menginginkan lebih dari Anda,” kata Murray.

Dan tidak ada seorang pun yang kebal, apa pun statusnya. Ketika Malkin gagal mencatatkan apa pun di papan skor selama tiga pertandingan pertama Final Piala, Sullivan memutuskan sudah waktunya untuk angkat bicara.

“Dia adalah bagian besar dari kesuksesan playoff ini,” kata Sullivan. “Tetapi saya tahu pasti bahwa ada level lain yang dia miliki untuk membantu kami menang.”

Komentar tersebut muncul hanya setelah Sullivan berbicara dengan Malkin, ayah baru – putrinya Nikita lahir Selasa lalu – sangat menyadari ketidakmampuannya sendiri untuk menerjemahkan kekuatan dan kreativitasnya menjadi poin. Dengan peluang untuk mengangkat Pittsburgh ke ambang gelar, Malkin tampak seperti kekuatan alam yang melesat menuju Conn Smythe Trophy ketika Penguins memenangkan semuanya pada tahun 2009.

“Ketika dia menghidupkannya, jelas apa yang bisa dia lakukan untuk kami, besar untuk tim kami,” kata Cole.

Lagi pula, dalam benak Sullivan, hal itu tidak membuat Malkin berbeda dari 20 pria berbaju hitam dan emas lainnya. Dia mencoba memasukkan frasa seperti “bermain dengan cara yang benar” dan “grup kami” ke dalam hampir setiap jawaban. Kebangkitan timnya dalam enam bulan terakhir merupakan upaya kolektif, bukan upaya yang didorong oleh bintang.

“Saya mengatakan kepada orang-orang ini sejak hari pertama bahwa kami percaya pada kelompok ini,” kata Sullivan. “Kami percaya pada para pemain kami, dan kami tahu ketika taruhannya besar, mereka akan berada dalam kondisi terbaiknya.”

Tidak diperlukan tombol ajaib.

___

Penulis olahraga AP Josh Dubow di San Jose berkontribusi pada laporan ini.