Confident Lightning kembali melaju ke Final Timur

TAMPA, Fla. – Tampa Bay Lightning membuktikan perjalanan playoff mereka yang dalam dari tahun lalu bukanlah suatu kebetulan.

Dengan Ben Bishop, Nikita Kucherov dan Victor Hedman memimpin, Lightning kembali ke Final Wilayah Timur setelah mengalahkan Detroit Red Wings dan New York Islanders di dua putaran pertama.

Dan mereka melakukannya dengan mengalahkan setiap lawan dalam lima pertandingan sambil bermain tanpa bintang Steven Stamkos dan pemain bertahan Anton Stralman yang cedera.

Salah satu ambisi tim adalah memperpanjang musim cukup lama agar Stamkos (operasi pembekuan darah di dekat tulang selangka kanannya) dan Stralman (patah kaki kiri) bisa bermain lagi.

“Saya tidak terkejut. Pernahkah saya berpikir kami akan lolos ke babak ketiga dalam 10 pertandingan, bukan peluang terutama melawan dua lawan yang kami mainkan,” kata pelatih Jon Cooper setelah kemenangan 4-0 atas Islanders pada hari Minggu. dari seri putaran kedua.

“Saya sangat yakin kami memiliki tim yang bisa maju, tidak diragukan lagi,” tambah Cooper. “Tetapi Anda harus memiliki grup khusus untuk menghadapi badai. Saya yakin tidak banyak orang – ketika kami memasuki babak playoff – yang memeriksa loker kami untuk melanjutkan. Semua orang di (ruang ganti) itu memiliki kotak itu. “

Hedman mencetak dua gol, Kucherov mencetak gol kesembilannya yang memimpin NHL pascamusim ini, dan Bishop menghentikan 28 tembakan pada hari Minggu saat Lightning maju dengan menang empat kali berturut-turut setelah kehilangan seri pembuka di kandang sendiri.

Tampa Bay juga menyingkirkan Detroit dalam lima pertandingan di babak pembukaan, menjadikan Lightning 2-0 dalam situasi ketat postseason ini.

“Saya pikir kami belajar tahun lalu bahwa kami memiliki beberapa seri di mana kami memiliki peluang untuk menutup (lawan) di kandang dan kami membiarkan mereka lolos,” kata Bishop. “Kami benar-benar ingin bangga bisa menutup tim tahun ini.”

Lightning akan menghadapi Pittsburgh Penguins atau Washington Capitals di Final Timur. Penguins memimpin seri putaran kedua 3-2, dengan Game 6 pada Selasa malam di Pittsburgh.

“Kembali ke belakang, apa yang telah dilakukan orang-orang kami cukup mengesankan,” kata Cooper. “Setelah Anda sampai di sana, Anda ingin kembali. Saya sangat terkesan dengan dorongan kami. Kami tidak selalu memainkan babak playoff yang sempurna, tapi kami mendapatkan kontribusi dari semua orang di lineup. Jika Anda ingin menang, Anda membutuhkan itu.”

Bishop setinggi 6 kaki 7 inci itu mencatatkan penutupan playoff kelima dalam karirnya, keempat dalam game penentuan dalam sebuah seri. Dia mengalahkan Detroit 1-0 di Game 5 untuk mengakhiri game itu dan menjalani dua Game 7 tanpa kebobolan satu gol pun untuk membantu Tampa Bay mencapai Final Piala Stanley tahun lalu.

Tampa Bay mengalahkan New York Rangers di final konferensi tahun lalu. Pengalaman yang diperoleh selama perjalanan itu sangat berharga pascamusim ini.

Dan dengan Bishop yang bermain seperti finalis Vezina Trophy dan pemain muda seperti Kucherov, Tyler Johnson, Alex Killorn, dan Jonathan Drouin memberikan kontribusi tepat waktu, tim yakin mereka dapat terus berkembang — bahkan jika Stamkos dan/atau atau Stralman tidak kembali.

“Tentu saja,” kata Hedman. “Dua orang kunci jelas absen, tapi kami mencoba untuk tetap bersama dan fokus pada orang-orang di atas es dan menyelesaikan pekerjaan. Tentu saja, kami bangga dengan upaya sejauh ini.”