Pria Minnesota yang dituduh membunuh singa Afrika yang dilindungi mengatakan dia tidak mengetahui status singa tersebut
BLOOMINGTON, Minn. – Seorang dokter gigi Minnesota yang melakukan perjalanan berburu busur besar dengan pemandu di Zimbabwe mengatakan dia tidak tahu bahwa singa yang dibunuhnya dilindungi dan mengandalkan keahlian pemandu lokalnya untuk memastikan perburuan itu legal.
Walter Palmer, yang memiliki catatan kriminal AS terkait penembakan beruang hitam di Wisconsin, mengeluarkan pernyataan pada Selasa setelah pihak berwenang Zimbabwe mengidentifikasi dia sebagai orang Amerika yang terlibat dalam perburuan pada bulan Juli. Mereka mengatakan Palmer dicari atas tuduhan perburuan liar, namun Palmer mengatakan dia tidak mendengar apa pun dari pihak berwenang AS atau Zimbabwe.
“Saya tidak tahu bahwa singa yang saya ambil adalah singa yang terkenal, favorit penduduk setempat, berkerah dan menjadi bagian dari penelitian sampai akhir perburuan,” kata Palmer, seorang dokter gigi yang bekerja di Eden Prairie Lives di pinggiran Minneapolis. Dia mengatakan pemandunya memiliki izin yang sesuai, dan sepengetahuannya semuanya ditangani dengan benar.
“Saya sangat menyesal bahwa upaya saya dalam melakukan aktivitas yang saya sukai dan bertanggung jawab serta legal berujung pada penangkapan singa ini,” katanya.
Pria berusia 55 tahun itu diidentifikasi oleh Satuan Tugas Konservasi Zimbabwe, Asosiasi Operator Safari Zimbabwe, dan polisi sebagai warga Amerika yang menghadapi tuduhan perburuan liar atas pembunuhan Cecil, seekor singa terkenal, dengan panah. Pihak berwenang setempat mengklaim singa itu dibujuk keluar dari kawasan lindung pada awal Juli dan dibunuh. Ahli konservasi Zimbabwe mengatakan orang Amerika tersebut diduga membayar $50.000 untuk perjalanan tersebut.
Kematian singa tersebut membuat marah para pegiat lingkungan hidup dan pihak lain, termasuk Perwakilan AS. Betty McCollum, seorang Demokrat Minnesota. Dalam sebuah pernyataan pada Selasa malam, anggota kongres tersebut menyerukan penyelidikan oleh kantor kejaksaan AS dan Dinas Perikanan dan Margasatwa AS untuk melihat apakah ada undang-undang AS yang dilanggar.
Juru bicara Palmer, Jon Austin, mengatakan dia yakin Palmer berada di Minneapolis-St. Daerah Paul Selasa. Tidak ada yang membukakan pintu di rumah Palmer, dan seorang wanita yang datang dari klinik gigi Palmer di dekat Bloomington mengatakan dia tidak ada di sana atau menemui pasien pada hari Selasa. Panggilan telepon ke nomor rumah yang tercantum tidak dijawab.
Menurut catatan pengadilan AS, Palmer mengaku bersalah pada tahun 2008 karena membuat pernyataan palsu kepada Dinas Perikanan dan Margasatwa AS tentang beruang hitam yang ia tembak dan bunuh di Wisconsin barat. Palmer memiliki izin untuk berburu tetapi menembak hewan tersebut di luar zona resminya pada tahun 2006, kemudian mencoba berpura-pura telah dibunuh di tempat lain, menurut dokumen pengadilan. Dia ditempatkan dalam masa percobaan satu tahun dan denda hampir $3.000.
Doug Kelley, mantan jaksa federal dan pengacara Palmer dalam kasus beruang, tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar pada hari Selasa, menurut asistennya.
Palmer memiliki beberapa rekor perburuan bersama Paus dan Klub Muda, di mana para pemanah mendaftarkan hewan besar yang diambil di Amerika Utara untuk diwariskan kepada anak cucu, kata Glenn Hisey, direktur catatan klub. Hisey mengatakan dia tidak memiliki akses langsung terhadap catatan yang menunjukkan jenis dan jumlah hewan yang dibunuh oleh Palmer, namun mencatat bahwa catatan klub melibatkan perburuan legal “yang dilakukan berdasarkan aturan perburuan yang adil.”
Meskipun pertandingan Afrika tidak memenuhi syarat, Hisey mengatakan dia telah memperingatkan dewan kelompok bahwa etika Palmer dipertanyakan. Dia mengatakan catatan domestik Palmer bisa terancam jika dia diketahui melakukan tindakan ilegal di luar negeri.
Halaman Facebook untuk praktik dokter gigi Palmer di Minnesota ditutup pada hari Selasa setelah pengguna membanjiri halaman tersebut dengan komentar yang mengecam keterlibatan Palmer dalam perburuan tersebut. Ratusan komentar serupa membanjiri halaman praktik kedokteran giginya di platform ulasan Yelp, yang hingga hari Selasa hanya mendapat tiga komentar.
Beberapa orang meninggalkan boneka binatang di pintu kantornya yang tertutup pada hari Selasa sebagai tanda protes.
Palmer memiliki lisensi yang sesuai dan dapat berpraktik di negara bagian tersebut, menurut Dewan Kedokteran Gigi Minnesota. Catatan dewan menunjukkan Palmer menjadi subyek pengaduan pelecehan seksual yang diselesaikan pada tahun 2006, dan Palmer mengakui tidak melakukan kesalahan dan setuju untuk membayar mantan resepsionis tersebut lebih dari $127.000.
___
Penulis Associated Press Hannah Cushman berkontribusi pada laporan ini dari Chicago. Laporan Bakst dari St. Paulus, Minnesota.
