Stewart membutuhkan kemenangan Kentucky untuk kemenangan NASCAR

Tony Stewart turun ke tiga pertandingan terakhirnya di Kentucky Speedway untuk menyelesaikan kemenangan di trek NASCAR.

Juara tiga kali itu telah menang di setiap lintasan dalam jadwal Piala Sprint, dengan sorotan mulai dari lima kemenangan di Watkins Glen dan empat di Daytona (meskipun bukan 500) hingga satu kemenangan di enam lintasan. Kemenangan terbarunya, dan yang ke-49 secara keseluruhan di Seri Piala, terjadi dua minggu lalu di Sonoma Raceway, mengakhiri kekeringan 84 balapan.

Perosotannya di Kentucky tidak terlalu lama: 0 untuk 5 sejak balapan pertama trek tersebut pada tahun 2011.

Meskipun Stewart telah melewatkan puluhan balapan selama tiga tahun terakhir karena cedera dan akibat kecelakaan mobil saat sprint yang fatal, dia tidak pernah melewatkan Kentucky — hanya memimpin satu putaran dan tidak mencapai posisi 10 besar untuk menunjukkan usahanya.

Permulaannya pada Sabtu malam akan menandai ke-600nya di Sprint Cup, menempati posisi ke-24 dalam daftar karier.

“Meskipun Kentucky sepertinya bukan masalah besar, jika Anda ingin mencoba untuk menang di setiap trek sesuai jadwal, itu akan menjadi masalah besar,” kata Stewart. “Tidak peduli apa yang terjadi di kejuaraan, saya dapat mengatakan itu sempurna.”

Ada satu peringatan dalam daftar ini – satu-satunya kemenangan Stewart di Darlington Raceway terjadi di Seri Xfinity tingkat kedua. Dia belum pernah menang di Darlington dalam 23 karir Piala dimulai dan memiliki satu kesempatan lagi di Southern 500 pada 4 September.

“Jeff Gordon tidak bisa mengatakan dia menang di setiap trek yang dia ikuti, jadi jika saya bisa memenangkan keduanya di musim impian, itu akan menjadi hal yang bagus bagi kami,” kata Stewart. “Ini adalah trek kandang kedua bagi saya. Ini lebih dekat dengan tempat saya dibesarkan daripada Chicago. Saya punya banyak teman yang ikut balapan di Kentucky, jadi akan menyenangkan jika bisa menang di depan mereka.”

Kentucky Speedway berjarak sekitar 80 mil dari rumah Stewart di Columbus, Indiana, dan harus ada kontingen Hoosiers yang kuat akhir pekan ini untuk melihatnya menang untuk No. 50.

Ya, bendera kotak-kotak tentu menjadi prestasi manis bagi pembalap berjuluk Smoke tersebut.

Namun dia masih membutuhkan penyelesaian yang solid untuk tetap berada di 30 besar dalam poin pembalap untuk mendapatkan tempat dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint. Dia memimpin tiga poin atas Brian Scott untuk posisi ke-30. Stewart, yang tahun lalu mengumumkan bahwa 2016 akan menjadi musim terakhirnya sebagai pembalap NASCAR, mengalami cedera punggung seminggu sebelum pembuka musim dan melewatkan delapan balapan pertama sebelum kembali untuk tur perpisahan.

Dia bisa kembali musim depan di seri apa pun — dan sedikit merasakan apa yang mungkin terjadi minggu ini di Indianapolis Motor Speedway.

Stewart, pemenang dua kali Brickyard 400, berbelok beberapa putaran di trek tanah oval yang dibuat untuknya di IMS untuk menghormati karir balap trek pendeknya. Presiden IMS Doug Boles mengundang beberapa pengemudi cebol ke lintasan pada hari Selasa untuk menguji lintasan sementara.

“Saya rasa tidak ada orang yang saya kenal pernah bermimpi bahwa kita akan melihat hal seperti ini di IMS,” kata Stewart. “Ini bisa menjadi salah satu hal paling keren yang pernah terjadi pada balap lintasan pendek.”

Stewart menerima kendi susu kotor sebagai oleh-oleh dari Boles.

“Ini hampir seperti saya bisa minum susu di sini,” kata Stewart.

Dia datang ke Indy bersama ayahnya saat masih kecil, memimpikan suatu hari memenangkan Indianapolis 500. Ia pernah berkata akan menukar seluruh kemenangan dan pialanya hanya dengan satu kemenangan di IMS kesayangannya. Namun alih-alih menuangkan susu tradisional setelah kemenangan Indy 500, Stewart memilih dua kemenangan (2005, 2007) di Brickyard di NASCAR.

Stewart telah mencapai hampir semua prestasi yang ada di NASCAR — dan kemenangan di Kentucky akan membuat daftar golnya menjadi jauh lebih pendek.

_____

SAATNYA PERGI KE MUSIK

Pembalap Xfinity Bubba Wallace didenda $15.000 oleh NASCAR pada hari Rabu karena tweet kritis pascabalapan di Daytona. Wallace, yang mendapat penalti dalam balapan karena tidak mempertahankan kecepatan yang wajar saat berhati-hati, tampak kesal melihat Aric Almirola dianugerahi kemenangan saat balapan berakhir dengan hati-hati.

“Ada muppet di sana malam ini! Tidak pernah tahu bagaimana harus bereaksi di bawah tekanan… Lelucon yang luar biasa,” cuit Wallace.

Penggemar Wallace menikmati tayangan media sosial tersebut — postingan tersebut telah di-tweet lebih dari 600 kali dan disukai sekitar 1.500 kali pada Rabu sore.

Wallace, siapa yang no. 6 Ford untuk Roush Fenway Racing tidak akan mengajukan banding.

_____

CEDERA TOWNLEY

John Wes Townley sedang menjalani perawatan karena kemungkinan gegar otak dan tidak akan balapan pada balapan NASCAR Truck Series Kamis malam di Kentucky Speedway.

Tidak. 05 Chevrolet akan dikendarai oleh Parker Kligerman. Cole Custer akan menggantikan Townley pada ARCA 150 Sabtu malam di Iowa Speedway.

Townley berharap untuk kembali berkompetisi pada 20 Juli di NASCAR Truck Race di Eldora Speedway. Dia belum pernah balapan sejak melawan Spencer Gallagher selama balapan Truck Series di Gateway Motorsports Park. Townley didenda $15.000 oleh NASCAR.