35 tahun setelah Etan Patz menghilang, persidangan dibuka untuk salah satu kasus anak hilang paling terkenal di Amerika

BARU YORK – Mencari dengan sungguh-sungguh seorang anak laki-laki berusia 6 tahun yang hilang bernama Etan Patz, polisi mencatat nama seorang pekerja toko remaja di antara banyak orang yang mereka temui, tidak pernah menyangka petugas tersebut akan menjadi tersangka mereka lebih dari tiga dekade kemudian.

Namun setelah 35 tahun, Pedro Hernandez diadili dalam kasus pembunuhan dan penculikan yang membentuk pendekatan negara tersebut terhadap anak-anak yang hilang. Pernyataan pembukaan ditetapkan untuk hari Jumat.

Hernandez muncul sebagai tersangka pada tahun 2012 berdasarkan informasi dan rekaman pengakuan yang menurut jaksa penuntut berasal dari komentar yang dia sampaikan kepada teman dan keluarganya pada tahun 1980an. Pembelaannya bergantung pada meyakinkan para juri bahwa pengakuan tersebut salah, serta dugaan bahwa pembunuh sebenarnya mungkin adalah seorang terpidana penganiaya anak di Pennsylvania yang telah menjadi tersangka utama selama bertahun-tahun.

“Saya pikir, ini akan menjadi kasus yang sangat menarik,” kata Hakim Pengadilan Tinggi negara bagian Maxwell Wiley kepada calon juri awal bulan ini, sambil menambahkan bahwa mereka yang terpilih akan mendapatkan “pengalaman yang tidak akan pernah mereka lupakan.”

Dalam mempertimbangkan bukti-bukti sejak tahun 1979, para juri akan menyelidiki kasus anak hilang yang membantu memberikan perlindungan baru pada pola asuh orang Amerika. Etan yang terakhir terlihat berjalan sendirian menuju halte bus sekolahnya menjadi salah satu anak hilang pertama yang muncul di karton susu. Orang tuanya membantu mengadvokasi undang-undang yang menciptakan kerangka penegakan hukum nasional untuk menangani kasus-kasus tersebut, dan peringatan hilangnya dia menjadi Hari Anak Hilang Nasional.

Persidangan diperkirakan akan berlangsung hingga tiga bulan dan menghadirkan saksi termasuk ibu Etan, psikolog, informan narapidana yang mengenal Hernandez, dan kemungkinan informan lain yang memberikan kesaksian melawan tersangka sebelumnya.

Juri yang terdiri dari tujuh pria dan lima wanita dipilih dari sekitar 700 orang. Beberapa orang secara terbuka bertanya-tanya apakah mereka akan mengadili suatu kasus setelah bertahun-tahun.

“Banyak waktu telah berlalu, dan banyak hal mungkin telah berubah… Ini adalah kenangan selama 35 tahun,” kata seorang pria saat ditanyai awal pekan ini. Dia tidak terpilih.

Jaksa menyoroti rekaman video pengakuan Hernandez selama berjam-jam, di mana dia mengatakan bahwa dia menawari Etan soda untuk membujuknya ke ruang bawah tanah toko serba ada Manhattan tempat Hernandez bekerja. Kemudian, kata Hernandez, dia mencekik bocah itu dan melemparkannya, yang masih hidup, ke dalam kotak berisi sampah di samping tepi jalan. Jenazah Etan tidak pernah ditemukan.

“Sesuatu menguasai saya, dan saya mencekiknya,” kata Hernandez, 54, dari Maple Shade, New Jersey. ‘Dia hanya berdiri di sana, dan saya merasa tidak enak dengan apa yang saya lakukan.’

Pengacara pembela mengatakan pengakuan Hernandez adalah fiksi, dibuat oleh seorang pria sakit jiwa dengan IQ rendah dan riwayat halusinasi – dan dipicu oleh pemeriksaan polisi selama lebih dari enam jam sebelum hak Hernandez dibacakan.

Setelah mengaku, Hernandez mengatakan kepada psikolog pembela bahwa ingatannya tentang pembunuhan itu “terasa seperti mimpi” dan dia tidak yakin itu benar-benar terjadi.

“Pernahkah Anda mendengar istilah ‘pengakuan palsu?'” tanya pengacara pembela Harvey Fishbein saat pemeriksaan juri minggu ini.

Pengakuan palsu memang sering terjadi – terkadang dalam kasus yang terkenal seperti pembunuhan bintang kontes kecantikan anak-anak JonBenet Ramsey – tetapi pengakuan tersebut sulit diukur. Kasus-kasus tersebut mencakup 15 hingga 25 persen dari kasus-kasus yang diketahui berakhir dengan pembebasan, kata Allison Redlich, seorang profesor peradilan pidana di Universitas Albany.

Seorang psikolog pertahanan menulis bahwa masalah psikologis dan keterbatasan intelektual Hernandez membuatnya lebih mungkin untuk mengaku salah dibandingkan orang lain. Jaksa membantah kesimpulan tersebut dan menyebut pengakuan tersebut dapat dipercaya.

Pengacara Hernandez juga berencana untuk menunjuk tersangka lama Jose Ramos, seorang narapidana Pennsylvania yang berkencan dengan seorang wanita yang terkadang merawat Etan. Pihak berwenang mengatakan Ramos membuat pernyataan yang memberatkan ketika ditanyai tentang Etan pada tahun 1980an, meskipun dia tidak pernah mengakui pembunuhan anak tersebut. Ramos membantahnya, namun pengadilan sipil memutuskan dia bertanggung jawab atas kematian Etan pada tahun 2004 setelah Ramos berhenti bekerja sama dalam interogasi.

___

Penulis Associated Press Colleen Long berkontribusi pada laporan ini. Hubungi Jennifer Peltz di Twitter @jennpeltz.