Pengeluaran Amerika untuk kupon makanan berada pada titik tertinggi sepanjang masa, memicu perdebatan mengenai kesejahteraan

Amerika kini menghabiskan lebih banyak dana untuk bantuan pangan dibandingkan periode sebelumnya, sehingga memicu perdebatan mengenai apakah sekitar 40 juta orang yang kini menerima kupon makanan versi terbaru senilai $73 miliar per tahun merupakan gejala lemahnya perekonomian atau merupakan bagian dari perluasan jangka panjang dalam bidang kesejahteraan dan program-program terkait.

Para pendukung kupon makanan mengatakan tingginya rekor pengeluaran hanyalah cerminan dari kemerosotan ekonomi selama dua tahun terakhir.

“Program ini berkembang karena kita menyadari adanya penurunan ekonomi yang signifikan,” kata Duta Besar Eric Bost, yang menjalankan program kupon makanan pada tahun-tahun awal di bawah pemerintahan Presiden George W. Bush. “Kupon makanan atau program SNAP, demikian sebutannya sekarang, merupakan respons terhadap perubahan kondisi perekonomian negara.”

“Pengangguran adalah yang terburuk dalam 30 tahun terakhir,” tambah Sheila Zedlewski, pakar kebijakan kemiskinan di Urban Institute. “Tingkat kemiskinan meningkat. Beberapa orang memperkirakan angkanya akan mencapai 15 persen. Ini akan menjadi angka tertinggi sejak tahun 1960an.”

Namun para kritikus mengatakan program ini dan program kesejahteraan lainnya tumbuh jauh sebelum resesi dan penggunaan kupon makanan telah meningkat pesat dalam dekade terakhir.

“Jumlah penerima kupon makanan meningkat lebih dari dua kali lipat sejak tahun 2000, dan biaya program ini meningkat lebih dari tiga kali lipat,” kata Chris Edwards, pakar masalah pajak federal dan negara bagian di Cato Institute yang libertarian.

Meskipun tidak ada seorang pun yang berdalih mengenai perlunya bantuan lebih banyak pada saat tingkat pengangguran tinggi, Edwards khawatir akan ada lebih banyak hal yang terjadi di sini, dan ada upaya untuk terus memperluas program-program tersebut.

Beberapa data pemerintah menunjukkan bahwa hanya 10 juta orang yang mempunyai masalah kelaparan yang serius, kata Edwards.

“Jumlah orang yang mendapat kupon makanan empat kali lebih tinggi dibandingkan jumlah orang yang mengalami masalah kelaparan serius,” katanya.

Namun Bost membela program kupon makanan tersebut dan mengatakan bahwa program tersebut membantu kelompok yang paling rentan.

“Empat puluh sembilan persen masyarakat yang mengikuti program ini adalah anak-anak,” ujarnya. “Sepuluh persennya adalah lansia dan sebagian besar orang yang berpartisipasi dalam program ini bekerja. Mereka tidak mempunyai cukup uang untuk memenuhi semua kebutuhan gizi mereka.”

Melissa Boteach, pakar kebijakan kemiskinan di Center for American Progress yang liberal, mengatakan tahun lalu hampir 1 dari 4 anak berada dalam rumah tangga yang berjuang melawan kelaparan.

“Dan hampir 50 juta orang Amerika secara keseluruhan hidup dalam rumah tangga yang berjuang melawan kelaparan, jadi ini adalah masalah serius dalam resesi ini,” katanya.

Bost, pengelola kupon makanan pada masa pemerintahan Bush, mengatakan jumlah tersebut akan turun seiring dengan membaiknya perekonomian.

“Ketika terjadi penurunan yang signifikan, Anda akan melihat peningkatan jumlah orang yang berpartisipasi dan terdaftar dalam program ini, ketika perekonomian kuat dan berjalan baik, Anda akan melihat lebih sedikit orang,” katanya.

Namun beberapa kritikus tidak begitu yakin.

“Anda tentu memperkirakan program kupon makanan akan meningkat selama resesi, dan hal ini bukanlah hal yang buruk,” kata Robert Rector, pakar kemiskinan di Heritage Foundation yang konservatif. “Apa yang harus kita khawatirkan adalah bahkan sebelum resesi, program kupon makanan meningkat secara dramatis karena pemerintah berusaha untuk melibatkan masyarakat dalam program ini dan kemudian membuat mereka bergantung.”

Jika program ini dikembalikan ke tingkat awal tahun 2000an, katanya, hal tersebut tidak masalah, namun ia khawatir hal tersebut tidak akan terjadi.

Melihat lebih dari sekedar bantuan pangan, Rektor melihat sekitar 70 program yang ditujukan untuk membantu masyarakat miskin dan mengacu pada proyeksi pengeluaran Presiden Obama untuk mereka di tahun-tahun mendatang.

“Jika Anda melihat proyeksi Obama sendiri, ia memperkirakan akan menghabiskan lebih dari $10 triliun untuk bantuan kepada masyarakat miskin selama dekade berikutnya dan itu belum termasuk biaya Obamacare, program layanan kesehatan baru yang ia ciptakan,” katanya. “Ini adalah sesuatu yang tidak mampu dilakukan oleh Amerika Serikat.”

Ia berpendapat bahwa Obama tidak mempunyai niat untuk mengurangi bantuan kepada masyarakat miskin bahkan jika perekonomian kembali sehat dan mengatakan bahwa ia bermaksud untuk meningkatkan belanja tersebut lebih dari sepertiga di atas tingkat normal.

“Dia menciptakan negara penyebaran kekayaan permanen yang didanai oleh defisit dan pinjaman dari Tiongkok,” kata rektor.