Sebagai seorang remaja yang dinyatakan bersalah atas pembunuhan, seorang pria kini telah menembak kebebasan

WILMINGTON, NC – Johnny Small baru berusia 15 tahun ketika polisi datang untuk menangkapnya pada tahun 1988 – begitu mudanya mereka mengira dia mendapat masalah karena melanggar jam malam.

Sebaliknya, polisi menuduhnya melakukan pembunuhan tingkat pertama terhadap seorang wanita pemilik toko ikan tropis – tempat yang menurut Small belum pernah dia kunjungi.

Dia dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, sebagian besar berdasarkan kesaksian salah satu terdakwa – seorang teman yang pernah tinggal bersama keluarga Small. Pria itu, David Bollinger, telah pindah kembali. Bollinger mengatakan dia hanya bersaksi karena jaksa berjanji bahwa dakwaannya akan dibatalkan sebagai imbalannya, dan mengancamnya dengan hukuman mati jika dia tidak mau bekerja sama.

Kini, di usianya yang ke-43, Small punya kesempatan untuk bebas. Sidang akan dimulai hari Senin untuk Small, yang selalu menyatakan dirinya tidak bersalah. Hakim dapat membatalkan hukuman tersebut, memerintahkan persidangan baru atau menguatkan hukuman tersebut.

Small “menghabiskan seluruh masa dewasanya dan sebagian masa kecilnya di penjara karena kejahatan yang tidak dilakukannya,” kata mosi pembelaan. Sekarang dia bersyukur bahwa temannya, Bollinger, bersedia untuk melapor, meski butuh waktu puluhan tahun, katanya kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara di Pusat Pemasyarakatan New Hanover County.

“Dia melakukan apa yang menurutnya benar, apa yang dia tahu benar,” kata Small, seraya menambahkan bahwa dia belum berkomunikasi dengan Bollinger sejak mantan temannya bersaksi. “Dan aku senang untuk itu. Tapi apakah aku akan melompat kegirangan? Tidak. Karena dia harus melakukannya.”

Jika Small dilepaskan, dia akan berada di dunia yang hanya dia lihat di televisi. Sebelum dipenjara dia mendengarkan musik di kaset. Dia tidak pernah menggunakan ponsel atau Facebook. Dia mengendarai mobil, tapi tidak secara legal, katanya, sambil tersenyum selama wawancara.

Dia belum membuat rencana besar apa pun jika dibebaskan, selain menjalani terapi, meninggalkan Wilmington, dan mencari pekerjaan.

Pengacara pembela Chris Mumma berharap Small akan bebas – tidak ada bukti fisik yang menghubungkan dia dengan kematian Pam Dreher di toko ikannya – dan dia mengatakan dalam pengajuan pengadilan “sama sekali tidak ada bukti kesalahan yang tersisa dalam kasus ini.”

Jaksa menolak memberikan komentar, namun dalam menanggapi mosi pembelaan, mereka mengatakan bahwa bukti terbaru tersebut “tidak lain hanyalah mendiskreditkan atau mendakwa kesaksian para saksi, menjadikannya tidak cukup untuk mendukung mosi untuk persidangan baru dan tentu saja tidak mendukung penghentian kasus tersebut secara langsung.” “

Berdasarkan data National Registry of Exonerations, terdapat 149 orang yang dinyatakan bersalah atas kejahatan tersebut – 149 orang – dibebaskan dari tuduhan pada tahun 2015. Registri tersebut merupakan proyek Fakultas Hukum Universitas Michigan dan telah mendokumentasikan lebih dari 1.850 kasus serupa di AS.

Bollinger menelepon NC Center on Actual Innocence pada tahun 2012 dan mengatakan kesaksiannya salah. Mosi pembelaan Small memaparkan ketidakkonsistenan lainnya, termasuk masalah dengan panggilan Crimestoppers yang mengarahkan polisi ke Small dan Bollinger.

Bollinger bersaksi di persidangan bahwa dia tidak memiliki kesepakatan dengan jaksa. Setelah pengadilan banding negara bagian menguatkan hukuman Small pada tahun 1991, tuduhan terhadap Bollinger dibatalkan. Pengacara Bollinger menolak berkomentar kepada The Associated Press.

Small mengatakan dia tidak lagi menyalahkan Bollinger. “Saya membiarkannya begitu saja karena itu lebih menyakiti saya daripada dampak apa pun,” kata Small. “Aku melukai diriku sendiri. Membawa semua kebencian itu, apa gunanya? Itu akan menghancurkanmu.”

Pemilik Tropical Paradise, Dreher, berusia 32 tahun ketika dia meninggal karena satu luka tembak di kepala. AP menghubungi saudara laki-lakinya, Mark Alan Smith, yang menolak berkomentar. Suaminya, David Dreher, tidak dapat dihubungi.

Laporan pada saat kematian Dreher mengatakan polisi yakin perampokan adalah motifnya – $173 hilang dari kasir – tetapi dompet dan perhiasannya tertinggal.

Margie Hilburn, 95, yang tinggal di seberang jalan dari David Dreher, mengenang Pam Dreher sebagai “orang yang baik… dan hati David patah ketika dia mengetahui bahwa seseorang telah membunuhnya.”

Small menanggung kerugiannya sendiri selama di penjara. Ibunya meninggal pada bulan Februari, dan Small menghadiri pemakamannya bersama dua petugas pemasyarakatan.

“Cukup sulit hidup di sini hari demi hari, mengetahui dia telah tiada,” katanya sambil menahan air mata. “Jadi saya hanya bisa membayangkan apa yang dialami keluarga Nyonya Dreher.”

___

Penulis Nasional AP Allen G. Breed berkontribusi pada laporan ini.

___

Martha Wagoner dapat dihubungi di http://twitter.com/mjwagonernc. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/martha-wagoner.