Bisakah pengeditan gen menghilangkan virus herpes?

Luka dingin dan luka dingin yang menjengkelkan sering kali terlintas di benak orang ketika memikirkan virus herpes. Namun yang lebih parah adalah kebutaan, cacat lahir, dan kanker yang juga terkait dengan virus yang sangat umum dan telah menginfeksi 90 persen orang Amerika.

Virus herpes simpleks atau HSV merupakan virus yang dapat ditemukan di berbagai bagian tubuh, kebanyakan di alat kelamin atau mulut. Begitu virus sudah ada di dalam diri kita, kita tidak bisa menghilangkannya sendiri. Penyakit ini dapat terbengkalai di dalam sel untuk jangka waktu yang lama hingga terjadi sesuatu yang menyebabkan penyakit tersebut berkembang dan menyebabkan berbagai gejala.

Melawan HSV tidaklah mudah, namun salah satu caranya adalah dengan memblokir enzim yang diperlukan untuk mereplikasi HSV. Ini memang membantu mengendalikan tingkat virus dalam tubuh, tapi tidak menghancurkannya.

Namun, tim dari Universitas Medical Center Utrecht, Belanda, telah berupaya mengembangkan terapi untuk menghilangkan herpes dari tubuh dengan mengubah DNA virus.

Teknik pengeditan gen yang disebut teknologi pengeditan genom CRISPR/Cas9 dapat memotong DNA pada titik-titik yang tepat dalam urutan yang membuat DNA virus tidak dapat memperbaiki dirinya sendiri dengan baik sehingga tidak dapat berfungsi. Tim peneliti bereksperimen dengan sel yang terinfeksi virus herpes Epstein-Barr dan menemukan bahwa pemotongan DNA hanya di satu area mengurangi aktivitas virus sebesar 50 persen, namun ketika DNA dipotong di dua area, aktivitas virus berkurang sebesar 95 persen.

“Kami dapat secara efisien menghilangkan genom laten dari sel yang terinfeksi, dan pada dasarnya menyembuhkan sel penyerangnya,” kata Robert Jan Lebbink, peneliti di University Medical Center Utrecht.

Virus herpes yang menyebabkan luka dingin – HSV -1 – lebih tahan terhadap invasi CRISPR. Namun, ketika dua titik di sepanjang genom HSV-1 menjadi sasaran CRISPR, CRISPR berhasil menghentikan replikasi virus. Salah satu alasan mengapa CRISPR lebih sulit menghadapi HSV-1 adalah karena bentuk virus ini mampu tetap tidak aktif dalam jangka waktu yang lama, sehingga DNA-nya dapat terkompresi lebih rapat. Kompresi yang ketat ini dapat mempersulit alat CRISPR untuk menjangkau dan memotong untaian DNA saat HSV-1 berada dalam fase laten.

Penargetan tepat sasaran oleh CRISPR ini adalah tujuan yang coba dilakukan para peneliti untuk melawan dan menghilangkan virus herpes yang tidak aktif. Tantangan bagi para peneliti adalah menghadirkan teknologi CRISPR dengan aman dan efisien pada sel yang terinfeksi virus herpes. Harapannya adalah untuk mengembangkan teknik yang dapat menargetkan dan menghancurkan virus herpes baik selama fase infeksi laten maupun aktif.