Musim rookie luar biasa Karl-Anthony Towns diawali dengan patah hati

MINNEAPOLIS (AP) Karl-Anthony Towns masuk ke mobilnya setelah latihan bulan Agustus, kurang dari enam minggu sebelum dimulainya kamp pelatihan NBA pertamanya. Saat dia mulai berkendara, sebuah peringatan berbunyi di ponselnya yang mengumumkan kematian mengejutkan pemain hebat NBA Darryl Dawkins.

Mantan bintang berwarna-warni itu dikenal sebagai Chocolate Thunder atau Dr. Dunkenstein selama hari-harinya bermain dengan Philadelphia 76ers. Towns mengenalnya sebagai Paman Darryl.

Ayah Dawkins dan Towns, Karl, berteman selama 20 tahun. Jadi Karl-Anthony menghabiskan banyak hari Minggu untuk menghadiri acara barbekyu di rumah Dawkins, dengan mantan pemain yang banyak bicara itu membantu anak itu mengembangkan permainannya dan selera humornya yang konyol.

”Dia menelepon saya dari mobilnya dan berkata, ‘Ayah, ya atau tidak,”’ kata Karl Towns. ”Saya berkata, ‘Karl, Paman Darryl baru saja meninggal.”’

”Saya hampir menabrakkan mobil,” kenang Karl-Anthony Towns. ”Saya tidak tahu. Saya menelepon ayah saya dan dia berkata, “Ya, saya mendapat telepon tentang hal itu pagi ini.”

Itu adalah kekalahan pertama dari dua kekalahan telak bagi Towns dalam beberapa bulan menjelang musim rookie-nya. Hanya beberapa hari sebelum musim dimulai, Flip Saunders, presiden dan pelatih Minnesota Timberwolves yang merupakan kota no. Pilihan pertama secara keseluruhan dalam draft bulan Juni, meninggal setelah pertempuran singkat dengan limfoma Hodgkin.

Sebelum Towns memulai salah satu musim rookie terbaik yang pernah dialami NBA dalam beberapa dekade, sebelum ia dapat bekerja sama dengan Andrew Wiggins, Zach LaVine, dan Ricky Rubio untuk mengembalikan harapan dan keyakinan pada franchise yang telah dirampok selama belasan tahun, ia adalah seorang remaja berusia 19 tahun yang mencoba menyeimbangkan kegembiraan dalam mewujudkan impian seumur hidupnya dengan keputusasaan karena kehilangan dua pria yang begitu besar dalam perkembangannya sebagai pemain bola basket.

“Kehilangan seseorang yang paling banyak bersama saya saat saya bermain dan mempelajari hal-hal kecil saya di sana-sini dalam diri Paman Darryl, dan kehilangan orang yang memberi saya impian NBA saya di Flip, itu sulit,” Karl-Anthony kata Towns. ”Tetapi keduanya berkontribusi terhadap cara saya bermain tahun ini. Mereka bahkan bisa membantu saya untuk tidak berada di bumi ini lagi.”

Mungkin dia akan selalu sebaik ini. Mungkin sudah takdirnya untuk muncul sebagai prototipe orang besar NBA modern—dinamo dua arah yang serba bisa yang bisa menembak angka 3, berlari di lantai, melindungi cat dan beralih ke point guard di cat -dan-berguling ke memaksakan tembakan liar dari perimeter.

Namun motivasi untuk meneruskan warisan Paman Darryl sambil menegaskan keyakinan yang ditunjukkan Flip dalam memilih center Kentucky dibandingkan beberapa opsi terkenal lainnya hanya menambah bahan bakar dalam pencariannya untuk permainan yang sempurna.

”Anda kehilangan seseorang yang benar-benar Anda sayangi, yang Anda anggap sebagai keluarga dan kemudian Anda kehilangan orang lain, itu cukup sulit bagi seorang anak berusia 19 tahun,” kata Karl Towns. ”Tapi dia menanganinya. Dia mendedikasikan musim ini untuk dua orang yang sangat dia idolakan dan hormati.”

Towns menyusun musim pendatang baru selama berabad-abad. Rata-rata musimnya sebesar 18,2 poin, 10,5 rebound, dan 1,7 blok belum pernah dicapai oleh seorang pemula sejak Shaquille O’Neal pada tahun 1993. Peringkat Efisiensi Pemainnya sebesar 22,4 akan menjadi yang tertinggi untuk seorang pemula sejak Tim Duncan pada 1997-98, dan ia mengubah kompetisi Rookie of the Year menjadi sebuah penobatan.

Dan itu tidak berhenti di situ.

Towns juga mengajukan pertimbangan untuk All-NBA. Hanya Andre Drummond dan DeAndre Jordan yang memiliki rebound lebih banyak dibandingkan Towns musim ini. Dia menempati urutan keenam dalam total tembakan yang diblok (133), kedelapan dalam persentase field goal (0,540) dan memasuki pertandingan Sabtu malam di Portland dengan 14 double-double berturut-turut, rekor terpanjang di NBA musim ini.

”Dia akan menjadi Hall of Famer di liga ini,” kata bintang Oklahoma City Kevin Durant.

Namun bagi Dorpe, hal itu belum cukup. Timberwolves hanya memenangkan 27 pertandingan, sebuah peningkatan besar dari 16 pertandingan yang mereka menangkan tahun lalu, namun masih jauh di luar perlombaan playoff. Musim individualnya telah memberinya pujian tinggi sehingga dia tidak tertarik untuk menerimanya.

Setelah setiap pertandingan, dia fokus pada tembakan yang tidak jatuh, rebound yang berada di luar jangkauannya, rotasi pertahanan yang dia lakukan terlambat yang menyebabkan layup terbuka.

“Saya tidak pernah merasa memiliki permainan bagus,” kata Karl-Anthony Towns. ”Sulit untuk membuat saya mengatakan saya bermain bagus. Itu hanya ada di dalam diriku. Saya tidak pernah puas.

”Banyak teman saya yang kesal dengan hal itu. Saya tidak pernah senang tentang apa pun, dari segi permainan. Saya selalu berpikir ada hal-hal yang saya buat salah, hal-hal yang seharusnya saya lakukan secara berbeda yang bisa membuat kami menang atau membuat kemenangan menjadi lebih mudah.”

Kelemahan yang dirasakan dibahas panjang lebar dalam percakapan telepon larut malam antara ayah dan anak. Dan sering kali, pusat bintang akan menyebutkan janji yang dia buat kepada Saunders bahwa dia akan mengakhiri kekeringan playoff selama 12 tahun di Minnesota.

”Saya mencari permainan yang sempurna,” kata Karl-Anthony. ”Saya seperti seorang pecandu. Saya memiliki kecanduan pada game ini. Kecanduan untuk menjadi sempurna.”

Jika ada bahaya dalam menetapkan standar yang begitu tinggi, keluarga Towns tidak melihatnya.

“Dia tidak akan pernah mengatakan dia memainkan permainan hebat sampai mereka lolos ke babak playoff,” kata Karl Towns. ”Dia tidak akan pernah mengatakan dia memainkan permainan sempurna sampai mereka memenangkan kejuaraan.”

Meskipun musim pertamanya luar biasa, termasuk dinobatkan sebagai Rookie of the Month Wilayah Barat selama lima bulan, ada hari-hari di mana gelar juara, permainan yang sempurna, bahkan babak playoff sepertinya tinggal beberapa tahun lagi. Pada hari-hari itu, Karl-Anthony akan membuka ponselnya dan membuka pesan teks panjang yang dia terima dari Saunders pada bulan Juli.

Ini adalah cetak biru kesuksesan di NBA yang dikirimkan Saunders kepadanya beberapa bulan setelah dia didiagnosis menderita limfoma.

”Saya hampir menghafalnya di kepala saya,” katanya. ”Ini adalah sesuatu yang membuat saya terus maju dan membuat saya tahu bahwa saya melakukan hal yang benar, bahwa saya membuat mimpi ini menjadi kenyataan. Saya hanya mencoba memastikan setiap hari bahwa saya memberi tahu orang-orang bahwa keputusan terakhir yang dia buat untuk organisasi ini adalah yang terbaik.”

—

Ikuti Jon Krawczynski di Twitter: http://twitter.com/APKrawczynski