Limbah beracun era Perang Dingin bisa dilepaskan melalui pencairan es di Greenland

Ini mungkin terdengar seperti alur cerita dari film Godzilla, namun para peneliti memperingatkan bahwa limbah beracun dari kamp era Perang Dingin yang telah lama ditinggalkan dapat merembes ke ekosistem terdekat karena pemanasan suhu di Greenland.

Limbah berbahaya tersebut diperkirakan tetap terkubur dan membeku selamanya di bawah lapisan es Greenland, namun perubahan iklim menghangatkan Arktik dan menyebabkan sebagian lapisan es mencair, para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.

“Di masa lalu, militer, industri, dan bahkan ilmuwan tidak terlalu memikirkan dampak jangka panjang dari aktivitas mereka, termasuk limbah berbahaya yang tertinggal,” Laurence Smith, profesor di Departemen Geografi di Universitas California, Los Angeles dan penulis dari “Dunia pada tahun 2050: Empat Kekuatan yang Membentuk Masa Depan Peradaban di Utara” (Dutton Adult, 2010), mengatakan kepada Live Science melalui email. “Sikap itu berubah, tapi belum hilang, dan penelitian ini menunjukkan bagaimana aktivitas di masa lalu masih ada pada kita.” (Lihat Foto Pangkalan Militer Era Perang Dingin)

Menurut studi baru, puing-puing dari kamp era Perang Dingin, yang dikenal sebagai Kamp Century, mencakup area seluas 136 hektar (0,55 kilometer persegi), atau seukuran 100 lapangan sepak bola. Jumlah ini mencakup sekitar 53.000 liter (200.000 liter) solar; Bahan bangunan; dan 63.000 galon (240.000 liter) air limbah, yang mencakup sejumlah besar limbah.

“Menjadi sangat jelas bahwa tidak satu pun dari situs-situs ini yang dinonaktifkan secara layak,” kata penulis utama studi William Colgan, asisten profesor di Departemen Sains dan Teknik Bumi dan Luar Angkasa di Universitas York di Toronto. Pangkalan tersebut kemungkinan juga mengandung sejumlah kecil limbah nuklir, namun Colgan mengatakan hal itu tidak terlalu mengkhawatirkan dibandingkan beberapa bahan beracun lainnya.

Mungkin yang paling meresahkan, situs tersebut mengandung polychlorinated biphenyls (PCB), bahan kimia yang dulu banyak digunakan dalam struktur dan peralatan listrik, kata para peneliti. Dalam penelitian pada hewan, bahan kimia ini terbukti berbahaya bagi sistem kekebalan tubuh, sistem reproduksi, sistem saraf dan sistem endokrin, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA). Dampak serupa yang meluas juga mungkin terjadi pada manusia, dan PCB dapat meningkatkan kemungkinan terjadinya berbagai masalah kesehatan, termasuk kanker, menurut penelitian EPA.

Colgan dan rekan-rekannya memperingatkan bahwa, jika perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia terus berlanjut seperti saat ini, es yang menutupi situs tersebut bisa mulai mencair dalam waktu sekitar 75 tahun. Diperlukan waktu yang lebih lama agar pangkalan tersebut terekspos, namun sementara itu, air lelehan dapat bergerak melalui es, menjenuhkan struktur di pangkalan dan membawa limbah beracun saat mengalir menuju pantai, kata mereka.

Sejarah Perang Dingin

Studi baru ini merinci sejarah Camp Century, pangkalan militer Korps Insinyur Angkatan Darat AS yang dibangun pada tahun 1959 di lapisan es Greenland. Pangkalan tersebut, yang terletak 125 mil (200 kilometer) di lepas pantai barat laut Greenland, adalah “kota di bawah es”, karena seluruh infrastrukturnya terkubur di bawah es setinggi lebih dari 26 kaki (8 meter) untuk memberikan perlindungan dan kamuflase. Menurut para peneliti, Kamp Century menampung hingga 200 tentara dan ditenagai oleh reaktor nuklir portabel, yang menurut Colgan telah dipindahkan saat dekomisioning.

Daerah tersebut, meskipun terpencil, namun strategis karena Artic menawarkan rute terpendek antara Amerika Serikat dan Uni Soviet. Camp Century adalah salah satu dari banyak kamp yang dibangun berdasarkan perjanjian dengan Denmark untuk mempertahankan Greenland. (Piring Terbang untuk Pengendalian Pikiran: 7 Rahasia Militer dan CIA yang Tidak Diklasifikasikan)

Secara resmi, kamp tersebut digunakan untuk melakukan penelitian ilmiah dan menguji strategi konstruksi Arktik. Secara tidak resmi, itu juga merupakan bukti rahasia konsep pembangunan lokasi peluncuran rudal nuklir di dalam es. Program ini dikenal sebagai Proyek Iceworm karena melibatkan penggalian terowongan sepanjang 2.500 mil (4.000 km) melalui es, dimana hingga 600 rudal balistik dapat dikerahkan. Terowongan ini sebenarnya tidak pernah dibangun, namun sesuatu yang mirip dengan prototipe telah dibuat, berupa jalur kereta api bawah tanah sepanjang 1 mil (1,6 km), kata para peneliti.

Proyek ini tidak disetujui oleh pemerintah Denmark dan akhirnya ditolak oleh Kepala Staf Gabungan Departemen Pertahanan AS pada tahun 1963. Camp Century dinonaktifkan pada tahun 1967.

Dampak lingkungan

Kemungkinan bahwa bahan-bahan kimia ini dapat terlepas dari pangkalan yang sudah lama ditinggalkan diperparah oleh masalah lain: Arktik sudah mengalami beban PCB yang tidak proporsional karena fenomena yang disebut “fenomena belalang,” kata Colgan. Hal ini terjadi ketika polutan dilepaskan dan menguap di daerah hangat dan kemudian dibawa oleh angin ke daerah dingin, lalu tenggelam kembali ke permukaan. (6 Konsekuensi perubahan iklim yang tidak terduga)

Meskipun kawasan di sekitar Camp Century ditinggalkan, lingkungan Greenland dan masyarakat yang tinggal di dalamnya dapat terkena dampak serius, kata Colgan.

“Ekosistem Greenland – ekosistem Arktik secara umum – cukup rapuh,” kata Colgan. “Itu hanya melekat pada kehidupan.” Meskipun populasi manusia relatif kecil, ada orang-orang di Greenland dan wilayah sekitar Arktik yang berburu untuk mendapatkan makanan, yang berarti mereka dapat terpapar bahan kimia ini melalui sumber makanan yang penting bagi cara hidup mereka, tambahnya.

Camp Century adalah pelajaran mengenai perubahan iklim yang telah diabaikan selama beberapa dekade, menurut para ilmuwan. Meski permasalahan di pangkalan tersebut baru diselidiki, Camp Century sudah menjadi tempat yang menjadi perhatian para ilmuwan iklim. Faktanya, ini adalah tempat pertama kali sampel inti es diambil dari Greenland, pada tahun 1966, untuk memantau dampak perubahan iklim, kata Colgan.

“Pekerjaan ini membawa perhatian baru terhadap masalah kronis di Arktik,” kata Smith. “Arktik adalah tempat yang menarik di mana perubahan iklim yang cepat, kepekaan lingkungan dan geopolitik bertemu.”

Temuan ini dipublikasikan secara online pada 4 Agustus di jurnal Surat Penelitian Geofisika.

Artikel asli di Live Science. Hak Cipta 2016 LiveScience, Perusahaan Pembelian. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.