Penyelundup Venezuela menentang tindakan keras di perbatasan karena distorsi ekonomi menghasilkan keuntungan besar

SAN CRISTOBAL, Venezuela – Di sebuah gudang di pinggiran kota dekat perbatasan barat Venezuela, muatan barang selundupan yang berharga disimpan dalam kotak-kotak yang siap untuk diangkut beberapa mil (kilometer) ke Kolombia dan akan menghasilkan keuntungan yang luar biasa.

Pengiriman yang akan datang ini merupakan bahan pokok rumah tangga: beras. Produk berikutnya bisa berupa saus tomat, pasta gigi, tepung atau silet – apa pun yang dapat dibeli oleh kelompok penyelundup dengan harga murah dengan harga yang terkendali di Venezuela dan kemudian dikirim untuk dijual kembali.

“Memindahkan kiriman susu lebih menguntungkan daripada kokain,” menurut penyelundup tersebut, seorang pria berusia 30-an yang mengatakan bahwa dia adalah pemimpin tertinggi dalam jaringan yang beranggotakan sekitar 150 orang. Dia menolak disebutkan namanya karena takut ditangkap.

Ketika Venezuela sedang berjuang untuk memperbaiki perekonomiannya dan para pembeli di perkotaan mengantre panjang di sekitar toko untuk mencari barang-barang kebutuhan pokok, bisnis penyelundupan pun berkembang pesat. Satu kilogram beras yang dijual di Caracas dengan harga wajar yang ditetapkan oleh regulator sebesar 26 bolivar, setara dengan 10 sen AS pada harga pasar gelap, bisa mencapai harga 15 kali lipat dari harga di Kolombia. Pasta gigi harganya 27 kali lebih banyak. Satu galon bensin berharga kurang dari satu sen di Venezuela dibandingkan dengan $3 di negara lain.

Pemerintah mengklaim penyelundupan bensin antara 50.000 dan 100.000 barel per hari saja sudah menimbulkan kerugian lebih dari $3 miliar per tahun, atau sekitar 1,5 persen PDB ketika mempertimbangkan besarnya biaya yang sama jika dibandingkan dengan harga internasional.

“Ini adalah masalah yang kita hadapi saat tinggal di negara termurah di dunia,” Jose Gregorio Vielma Mora, gubernur negara bagian Tachira yang pro-pemerintah, mengatakan kepada The Associated Press. “Setidaknya 30 persen makanan yang diproduksi Venezuela keluar dari negara itu secara ilegal.”

Venezuela menerapkan pengendalian harga satu dekade lalu di bawah pemerintahan sosialis Presiden Hugo Chavez untuk membantu masyarakat miskin. Namun perekonomian negara yang bergantung pada minyak telah terkendala oleh salah urus dan anjloknya harga minyak mentah global, yang menyebabkan kekurangan uang tunai sehingga sulit untuk membeli barang impor.

Dengan nilai Bolivar yang besar, mata uang keras itu sendiri menjadi komoditas yang paling dicari di negara itu dan keuntungan yang didapat dari penyelundupan terbukti sangat menarik.

Presiden Nicolas Maduro mengecam penyelundupan sebagai senjata yang digunakan dalam “perang ekonomi” yang dilancarkan oleh Amerika Serikat dan lawan-lawan politik yang bermaksud menggulingkannya.

Pemerintah telah meningkatkan upayanya melawan arus penyelundupan, dengan membentuk satuan tugas khusus untuk mengendalikan perbatasan dengan Kolombia sepanjang 1.400 mil (2.200 kilometer). Langkah-langkah yang diambil termasuk menutup perbatasan pada malam hari, mengerahkan lebih banyak tentara dan meningkatkan hukuman penjara bagi siapa pun yang tertangkap melakukan penyelundupan. Pemerintah juga telah mulai meluncurkan sekitar 20.000 pemindai sidik jari untuk menjatah jumlah produk yang dapat dibeli oleh setiap pembeli.

Dalam enam bulan terakhir, pihak berwenang telah menyita sekitar 12.000 ton produk selundupan mulai dari pupuk hingga pakan ternak dan mayones, menurut Jenderal. Efrain Velasco, perwira tinggi militer Venezuela di sepanjang perbatasan.

“Cukup untuk memberi makan 1,7 juta penduduk Tachira selama 15 hari,” ujarnya.

Namun perdagangan ini terus berlanjut dengan pesat, sebagian karena korupsi sistemik di kalangan pasukan keamanan Venezuela yang dibayar rendah.

Berdasarkan peraturan darurat yang diberlakukan tahun lalu, mengangkut makanan, terutama ke kota-kota di sepanjang perbatasan, serupa dengan memindahkan barang berharga. Penyelundup dengan mudah menghindari deteksi dengan memalsukan dokumen pengiriman, meremehkan ukuran sebenarnya kiriman mereka, atau menyembunyikan asal usulnya.

Penyelundup di San Cristobal menggambarkan bagaimana sebuah mobil terdepan yang dikenal sebagai “La Mosca,” atau lalat, berhenti beberapa menit sebelum muatan dan memberikan suap di 20 pos pemeriksaan militer di sepanjang jalan raya yang menghubungkan ibu kota ke San Cristobal. . Dia mencatat pembayaran dalam buku catatan spiral sederhana. Dalam perjalanan sejauh 400 mil (650 kilometer), ia membayar total sekitar 80.000 bolivar, atau sekitar $300: 2.000 bolivar kepada pasukan Garda Nasional di setiap sisi Barinas, kampung halaman mendiang Presiden Chavez; 7.000 lainnya di Capitanejo; dan 10.000 memasuki Negara Bagian Tachira.

Sebagian besar dana yang tersisa dibagikan di San Antonio, kota perbatasan dimana taruhannya lebih tinggi. Daerah ini adalah salah satu daerah paling berbahaya di Amerika Latin, surga bagi pengedar narkoba, pemberontak sayap kiri, dan geng kriminal yang muncul selama setengah abad konflik sipil di Kolombia.

Berbeda dengan perlintasan perbatasan yang lebih sibuk, di mana pihak berwenang telah lama menoleransi warga miskin yang menyembunyikan barang di belakang sepeda motor, lahan tak bertuan ini dikatakan dikuasai oleh geng paramiliter dan oleh karena itu tidak aman bagi penyelundup skala kecil.

Beberapa blok sebelum kantor pabean, jalan setapak yang bergelombang dan tanah mengarah ke semak belukar yang hijau. Dari waktu ke waktu, suara mesin kendaraan yang menyamar memecah keheningan.

Dari titik ini dibutuhkan waktu 15 menit berkendara melintasi Sungai Tachira yang dangkal ke Kolombia dan barrio berdebu yang dikenal sebagai La Parada di mana, dalam pemandangan yang menyerupai pasar Timur Tengah, puluhan pedagang dari seluruh Kolombia menjual segala jenis barang selundupan. diletakkan di jalan-jalan dan di atas meja plastik. Meskipun Venezuela terus-menerus menuntut agar Kolombia berbuat lebih banyak untuk mengendalikan penyelundupan, tidak ada kehadiran pemerintah yang terlihat.

Konsumen Kolombia di kota terdekat Cucuta, kota terbesar keenam di negara itu, adalah penerima manfaat utama, terkadang membayar seperempat dari jumlah yang mereka bayarkan untuk barang yang sama di supermarket.

Vielma Mora, gubernur Tachira yang saat masih menjadi perwira junior membantu Chavez memimpin kudeta militer pada tahun 1992, mengeluh bahwa pihak berwenang di perbatasan Venezuela-Kolombia pernah menyita lebih banyak narkoba dibandingkan tempat lain mana pun di Amerika Selatan.

“Sekarang kami tidak mendapat apa-apa,” katanya. “Kenapa? Karena semua penyelundup memindahkan makanan.”

Umum Velasco, sang komandan militer, menyesalkan penyelundupan yang telah menjadi gaya hidup di San Cristobal, menyebabkan warga hampir kehilangan gagasan tentang pekerjaan yang jujur.

Para penyelundup mencemooh komentar seperti itu. Mereka tidak pernah bekerja lebih keras, kata mereka, dan hambatan apa pun hanya akan membuat imbalannya lebih besar.

Di gudang, penyelundup, dengan perutnya menonjol keluar dari pakaian olahraga berwarna oranye, menatap ponselnya dengan gugup ketika serangkaian pesan teks mengkonfirmasi bahwa kiriman lain sedang dalam perjalanan dari Caracas.

___

Ikuti Jacobo Garcia di Twitter: https://twitter.com/jacobogg