Kebakaran Hutan Arizona terbesar dalam sejarah negara bagian

SPRINGERVILLE, Arizona – Satu api unggun kemungkinan besar memicu kebakaran terbesar dalam sejarah Arizona, dan pihak berwenang mengatakan Rabu bahwa mereka sedang mewawancarai dua “orang yang berkepentingan” ketika kebakaran besar dan dua lainnya mengancam sudut-sudut terpisah di New Mexico.

Namun penyidik ​​enggan menyebut kedua orang tersebut sebagai tersangka atau berspekulasi apakah mereka akan didakwa atau dimintai pertanggungjawaban membayar ganti rugi.

Penduduk di daerah tersebut memiliki perasaan campur aduk mengenai betapa kerasnya tindakan yang harus diambil oleh para pejabat terhadap mereka yang bertanggung jawab.

“Sudah berakhir,” kata Reed Schmidlin (61), yang dievakuasi dari rumahnya di Springerville selama dua minggu. “Tidak banyak yang dapat Anda lakukan mengenai hal ini.”

Dia mengatakan penuntutan terhadap mereka yang bertanggung jawab hanya akan menambah kerugian akibat kebakaran tersebut.

Di New Mexico, menteri pariwisata mengatakan negara bagian tersebut mengharapkan pemulihan pariwisata yang moderat pada musim panas ini. Namun dengan kebakaran yang terjadi di dekat tiga dari empat perbatasan negara bagian tersebut, dia berusaha untuk tetap optimis, meyakinkan masyarakat bahwa New Mexico terbuka untuk bisnis.

Kebakaran yang terjadi di Hutan Nasional Apache-Sitgreaves di Arizona timur melanjutkan ancaman lintas batasnya terhadap Luna, N.M., seiring dengan meluasnya hutan menjadi 478.452 hektar, atau hampir 750 mil persegi, kata Alan Barbian, juru bicara tim komando pemadam kebakaran.

Dari jumlah tersebut, 4.911 hektar lahan terjadi di New Mexico dan 473.541 hektar di Arizona, menjadikannya kebakaran terbesar dalam sejarah Arizona, meski bukan yang paling merusak rumah.

Kebakaran tersebut memaksa hampir 10.000 orang mengungsi di beberapa komunitas pegunungan kecil dan dua kota besar di tepi hutan. Kebakaran ini membakar 32 rumah dan empat kabin sewaan

Kebakaran terbesar di Arizona sebelumnya adalah Kebakaran Rodeo-Chediski pada tahun 2002, yang menghanguskan 732 mil persegi dan menghancurkan 491 bangunan.

Sekitar 2.700 orang yang tinggal di berbagai komunitas resor Arizona di hutan masih dievakuasi. Penduduk Nutrioso mulai berbondong-bondong pulang pada pertengahan pagi hari Rabu sore, dan petugas pemadam kebakaran mengatakan perintah evakuasi di dusun Alpine dan Greer yang indah dapat dicabut dalam beberapa hari.

Greer kehilangan lebih dari 20 rumah dan beberapa lusin bangunan tambahan ketika api berpindah ke lembah minggu lalu.

Pengawas Hutan Chris Knopp mengatakan api unggun di Hutan Belantara Bear Wallow adalah “kemungkinan penyebab” kebakaran di Arizona timur. Dia membenarkan, penyidik ​​sudah memeriksa dua orang tersebut, namun dia tak mau bicara lebih banyak soal penyidikan.

Ketika petugas kehutanan pertama kali dipanggil ke lokasi kebakaran pada tanggal 29 Mei, mereka melihat kebakaran di dekat api unggun, kata Knopp. Mereka juga melihat kebakaran terpisah sekitar tiga kilometer jauhnya, namun mereka tidak yakin apakah itu disebabkan oleh api unggun, katanya.

“Saya hanya berharap mereka mengidentifikasi orang-orang yang bertanggung jawab atas hal ini,” kata Knopp.

Ketika ditanya mengapa tidak ada pembatasan kebakaran sebelum kebakaran, Knopp mengeluarkan foto Springerville pada 19 Mei, setelah kota itu menerima salju setebal 6 inci.

“Rasanya sangat bodoh bagi hutan untuk menerapkan pembatasan kebakaran padahal yang ada hanya salju,” katanya. “Jika saya harus melakukannya lagi, saya mungkin akan melakukan hal yang sama. Jika saya tahu akan ada kebakaran, saya akan melakukannya dengan cara berbeda.”

Toby Dahl dievakuasi dari Escudilla, NM, dekat perbatasan Arizona dan menghabiskan enam hari di taman RV sementara lebih dari 60 mil jauhnya di Pie Town, NM. Dia mengatakan bahwa pembatasan kebakaran seharusnya tetap dilakukan, meskipun baru-baru ini turun salju.

Dahl, 62 tahun, mengatakan di rumahnya hanya terdapat salju setebal 11 inci sepanjang musim dingin, dibandingkan dengan hampir 80 inci salju tahun lalu.

“Saya tidak punya gelar atau apa pun, tapi saya dapat memberitahu Anda, jangan biarkan siapa pun masuk ke hutan dalam situasi seperti ini,” katanya.

Dia tidak yakin apa yang harus terjadi pada mereka yang bertanggung jawab menyalakan api. Namun dia berkata: “Sesuatu harus dilakukan untuk membuat orang berpikir.”

Teresa Shawver, 61, yang tinggal di sebuah peternakan kecil di Quemado, NM, mengatakan dia ingin para pelaku mendapatkan “hasil maksimal, berapapun yang diperbolehkan oleh hukum,” jika kebakaran dilakukan dengan sengaja.

“Jika itu kecelakaan, ada sesuatu yang lolos dari mereka, maka saya punya pandangan berbeda mengenai itu,” kata Shawver.

Kebakaran itu “mengerikan bagi semua orang di sekitar sini”. dia berkata. “Tetapi jika itu hanya sebuah kecelakaan, maka itulah yang terjadi.”

Meski area kebakaran bertambah, petugas pemadam kebakaran tetap menjaga garis di sisi utara, selatan dan barat.

Tepat di seberang negara bagian, rencana evakuasi tetap dilakukan untuk sekitar 200 penduduk Luna, NM. Para kru bekerja selama berhari-hari untuk melindungi kota, menebang semak dan pohon serta menyalakan api kecil untuk membakar apa pun yang dapat memicu api yang mendekat.

Di tempat lain di New Mexico, petugas pemadam kebakaran menjalani hari yang baik pada hari Rabu. Para kru memperkuat jalur pemadam kebakaran di tepi selatan api di sepanjang perbatasan New Mexico-Colorado, sehingga pejabat di Raton, NM, dapat mencabut beberapa perintah evakuasi.

Kru utilitas bekerja untuk memperbaiki katup yang rusak akibat kebakaran di sepanjang pipa gas alam yang melayani ribuan pelanggan di wilayah Raton dan beberapa komunitas di selatan. Namun para pejabat memperkirakan tidak akan ada gangguan terhadap layanan, kata Wali Kota Raton Neil Segota.

Kebakaran yang dimulai pada hari Minggu ini telah menghanguskan lebih dari 25.300 hektar dan telah berhasil diatasi sebesar 5 persen. Bencana ini menghitamkan sekitar setengah hektar hutan di Sugarite Canyon State Park dan menutup jalur Interstate 25 sepanjang 20 mil, dari Raton hingga Trinidad, Colorado. Taman dan jalan antar negara bagian tetap ditutup.

Di selatan New Mexico, Taman Nasional Carlsbad Caverns ditutup karena kebakaran minggu ini, tetapi dibuka kembali untuk penerbangan kelelawar pada Rabu malam. Pejabat taman berencana untuk melanjutkan jam normal pada hari Kamis.

Api yang berkobar di sekitar taman telah menghanguskan lebih dari 47 mil persegi.

Pejabat pariwisata di New Mexico terus mewaspadai bahaya kebakaran menjelang liburan Empat Juli.

Menteri Pariwisata Monique Jacobson mengatakan sebagian besar fokus departemen dalam membangun pariwisata adalah mempertahankan warga New Mexico di New Mexico. Dia mengatakan departemen tersebut kini juga berusaha bersikap proaktif untuk mencegah para pelancong agar tidak terhalang oleh kebakaran tersebut.

Cathy Connelly dari kota Taos mengatakan pariwisata di sana meningkat 9 persen dan dia belum mendengar adanya pembatalan terkait kebakaran menjelang Empat Juli.

Kebakaran telah menghanguskan ratusan mil persegi di wilayah barat daya dan Texas yang dilanda kekeringan sejak musim kebakaran dimulai beberapa minggu lalu. Perkiraan dari National Interagency Fire Center di Boise, Idaho, memperkirakan potensi kebakaran di atas normal di wilayah tersebut hingga bulan September.