Melihat kembali kemenangan besar Dale Earnhardt di final di Talladega

Bahkan sekarang, lebih dari 15 tahun setelah hal itu terjadi, masih sulit dipercaya bagaimana Dale Earnhardt memenangkan perlombaan NASCAR Sprint Cup ke-76 dan terakhirnya. Mungkin kemenangan terakhirnya yang luar biasa adalah bukti bahwa Earnhardt benar-benar dapat melihat langit dalam kecepatan super dengan kecepatan 190 mil per jam.

Adegannya adalah Talladega Superspeedway, dan tanggalnya 15 Oktober 2000. Earnhardt mengenakan no hitamnya yang terkenal dan mengancam. 3 Richard Childress Racing Chevrolet Monte Carlo lolos di posisi ke-20 untuk Winston 500, balapan pelat pembatas terakhir musim ini.

Seperti biasa, tribun Talladega dipenuhi oleh anggota negara Earnhardt, ribuan orang yang datang hanya untuk melihat satu hal: Pahlawan mereka memenangkan perlombaan Talladega yang ke-10. Namun dengan empat lap tersisa, sepertinya mereka menuju kekecewaan pahit karena Earnhardt terkubur jauh di belakang di posisi ke-18, baru saja terpental dari mobil Rich Bickle dan sepertinya terjebak dalam lautan mobil balap di keempat sisinya, sekitar nomor hitam 3.

Namun tiba-tiba, seolah entah dari mana, Earnhardt menyerbu ke depan, membelah lapangan seperti Moses membelah Laut Merah, dan dengan Kenny Wallace serta Joe Nemechek di belakangnya, Earnhardt melaju ke depan di lap-lap terakhir.

Tribun Talladega meledak dengan tepuk tangan meriah saat Earnhardt secara metodis menerobos lalu lintas.

“Saya tidak mengerti bagaimana dia melakukannya!” teriak Benny Parsons, yang memberikan komentar di televisi.

Saat mobil-mobil tersebut mengibarkan bendera putih, Mike Skinner dari RCR memimpin di jalur terbawah, dengan Dale Earnhardt Jr. dibelakang dia. Namun di posisi teratas adalah Earnhardt yang lebih tua, dengan Wallace mendorongnya sekuat tenaga dan Nemechek mengikuti di belakang mereka.

Saat mereka berkeliling untuk terakhir kalinya, tantangan Skinner memudar dan tiga besar menjauh. Earnhardt melewati pemenang dan mengklaim uang bonus Winston No Bull 5 sebesar $1 juta selain pendapatan balapannya.

Itu adalah tampilan keterkejutan dan kekaguman yang mungkin tidak pernah ada bandingannya dalam perlombaan Piala, yang membuat para penggemar tercengang dan gembira karena ketidakpercayaan mereka. Kebisingan dari tribun penonton memekakkan telinga saat Earnhardt melewati garis start-finish.

Di pit road, pemilik tim Richard Childress sangat senang sehingga dia meraih kru Danny Lawrence dan mencium pipinya. “Para penggemar balapan mendapatkan balapan yang layak mereka dapatkan hari ini,” kata Childress. “Ini untuk para penggemar balapan.”

Childress sama terkejutnya dengan siapa pun ketika tepuk tangan terus berlanjut dari 170.000 penggemar balapan. “Dia tidak pernah menyerah,” kata Childress tentang manajernya.

“Itu liar,” kata Earnhardt di Victory Lane. “Saya tidak berpikir saya memiliki kesempatan untuk memenangkan perlombaan ini, memulai dari apa yang saya lakukan pada restart itu. Wah, saat kami terus bekerja keras dan berada di luar Kenny – Kenny Wallace sangat keras dengan kami bekerja dan dia berhasil kerja bagus, menurutku kita tidak bisa sampai di sana lagi tanpa Kenny.

Dorongan Wallace-lah yang mendorong Earnhardt melewati Skinner untuk meraih kemenangan. “Saya benci mengalahkan Mike Skinner, tapi saya harus mengalahkannya demi satu juta,” kata Earnhardt.

“Ini adalah permainan catur untuk sampai ke sana dan bertahan di sana dan kami berhasil berada di sana pada waktu yang tepat,” kata Earnhardt.

“Itu hanya kesepakatan yang kuno,” kata Wallace, rekan setim Nemechek yang berada di posisi ketiga di Andy Petree Racing. “Di sini saya mencoba untuk memenangkan perlombaan… dia datang ke depan saya dan saya berpikir, ‘Ya Tuhan, saya tidak punya pilihan sekarang selain membantu orang ini menang’.”

Setelah itu, tidak mungkin ada orang yang tahu bahwa ini akan menjadi kunjungan terakhir Earnhardt ke Victory Lane. Siapa pun yang menyaksikannya juga tidak akan pernah melupakan apa yang mereka lihat ketika Intimidator melakukan sihirnya untuk terakhir kalinya.