Pemain bola Kuba dengan kontrak uang besar di luar negeri, karena negara tersebut menarik diri dari kebijakan anti-pro

HAVANA – Ponsel Yulieski Gourriel berdering berulang kali saat dia berjalan melewati bandara internasional Havana, ditemani keluarga. Teman-temannya menelepon untuk mendoakan dia baik-baik saja, katanya.

Wisatawan dan pekerja bandara mendekat untuk meminta tanda tangan dan berfoto bersama salah satu bintang bisbol terbesar Kuba saat ia bersiap untuk penerbangan lintas samudera untuk bergabung dengan tim barunya: DeNA BayStars di Yokohama, Jepang.

“Semoga beruntung Yuli!” beberapa penggemar menangis.

Beberapa minggu setelah liga domestik ditutup pada musim semi, pemain bola Kuba pertama berkompetisi di luar negeri berdasarkan pembalikan bersejarah tahun lalu dari larangan olahraga profesional yang diilhami oleh Marxis yang diberlakukan sejak 1961.

Ini adalah perubahan besar bagi pemain seperti Gourriel, yang dilaporkan menandatangani kontrak senilai $980.000 dengan Yokohama untuk setengah tahun berikutnya. Di Jepang, ia bergabung dengan rekannya dari Kuba Frederich Cepeda, yang dilaporkan menghasilkan $1,5 juta bersama Yomiuri Giants.

“Saya sudah lama menantikan kesempatan ini. Saya ingin tahu seperti apa batasan Yulieski sebagai pemain,” kata Gourriel. “Bagi saya, adalah mimpi yang menjadi kenyataan untuk bermain bisbol profesional di Jepang, (liga) terbaik kedua di dunia setelah Amerika Serikat.”

Bagi pemain bola Kuba, mengejar impian profesional berarti meninggalkan tim nasional di turnamen luar negeri dan meminta suaka, atau mencoba melarikan diri dari laut lepas yang berisiko. Tertangkap bisa berarti skorsing panjang atau bahkan larangan bermain olahraga.

Banyak yang mencoba, terpikat oleh kesempatan untuk membuktikan diri di level tertinggi olahraga ini dan janji kontrak besar di Amerika Serikat. Pertimbangkan Yasiel Puig, yang menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $42 juta dan memulai debutnya dengan Los Angeles Dodgers pada tahun 2013, atau Jose Abreu, yang menandatangani kontrak dengan Chicago White Sox seharga $68 juta.

Gaji Gourriel dan Cepeda jauh dari itu, dan masih belum diketahui berapa banyak yang ingin dibawa pulang oleh petugas pajak. Namun kontrak tersebut hampir pasti membuat mereka terjerumus ke dalam angka 1 persen di Kuba setelah bertahun-tahun hanya menghasilkan beberapa puluh dolar sebulan ditambah bonus.

“Yulieski dan warga Kuba lainnya mempunyai perwakilan yang akan mengurus sisi keuangan,” kata ayahnya, Lourdes Gourriel. Rejeki nomplok ini akan “sangat membantu pemain dan seluruh keluarganya.”

Peraturan baru ini mengizinkan penduduk pulau untuk bermain di luar negeri selama mereka memenuhi komitmen mereka terhadap liga domestik dan kompetisi internasional, sehingga Gourriel dan Cepeda dijadwalkan kembali untuk liga musim dingin Kuba pada bulan November.

Beberapa pemain bisbol Kuba telah diizinkan berkompetisi di luar negeri sebelumnya, seperti Omar Linares, yang bermain di Jepang pada tahun 2000. Namun hal ini biasanya hanya terjadi di akhir karier yang panjang; Gourriel dan Cepeda sedang merintis karir sebagai pemain pertama yang aktif dalam daftar pemain Kuba yang pergi ke luar negeri untuk kunjungan sementara, dengan izin dari otoritas olahraga di negara yang dikuasai komunis tersebut.

Setibanya di Jepang, Gourriel hanya menghabiskan beberapa hari dengan tim liga kecil sebelum dipanggil ke BayStars. Dalam tiga game pertamanya, dia mencapai 0,417 dengan dua RBI home run. Cepeda mengalami masa yang lebih sulit, hanya memukul 0,182 melalui 21 pertandingan bersama Giants.

Bintang Kuba lainnya, Alfredo Despaigne, membuat gebrakan di Meksiko musim semi ini bersama Bajak Laut Campeche. Dia mencapai 0,346 dengan lima HR selama 20 pertandingan sebelum otoritas liga memasukkannya setelah memutuskan bahwa dia terdaftar dengan paspor Dominika palsu dalam keadaan yang masih belum jelas.

Warga Kuba yang diizinkan bermain di luar negeri menjadi berita utama dalam siaran TV pemerintah di dalam negeri dan situs web milik pemerintah yang memuat video home run mereka. Sebaliknya, nama-nama pemain yang membelot nyaris hilang dari media resmi.

Mengetahui mereka menjadi sorotan, “kami mempunyai tanggung jawab besar,” kata Gourriel. “Tujuan pertama adalah bermain bisbol dan melakukannya dengan baik untuk membuka pintu bagi pemain Kuba lainnya.”

Memang benar, pemain lain sangat ingin mengikuti jejak mereka dan kembali ke pulau yang mereka sebut rumah.

“Satu juta di Kuba berarti lebih banyak dibandingkan di tempat lain,” kata Alexander Malleta, pekerja tim Industriales di Havana. “Karena di sini kamu punya segalanya – keluargamu, teman-temanmu, hidupmu.”

“Ini adalah penghargaan bagi semua orang yang setia kepada negara, mereka yang berjuang di sini tanpa hasil apa pun,” tambah Malleta. Dia belum mendapatkan kontrak di luar negeri, namun sudah lebih puas berkat kenaikan gaji baru-baru ini untuk pemain bola lokal. “Saya akan merasa lebih tenang dan stabil serta berkonsentrasi dalam melakukan pekerjaan saya, karena saya tahu bahwa anak-anak saya – saya punya dua – tidak akan menginginkan apa pun.”

Rumor beredar bahwa klub-klub Jepang ingin merekrut lebih banyak pemain asal Kuba, dan daftar calon pemain berikutnya termasuk bintang-bintang seperti pelempar Rookie of the Year berusia 18 tahun Vladimir Gutierrez, atau pemain luar Yadiel Hernandez dan Yasmani Tomas.

Masih belum ada mekanisme bagi warga Kuba untuk mencapai Major League Baseball tanpa meninggalkan negara asalnya. Persyaratan Kuba agar mereka membayar pajak di dalam negeri tampaknya bertentangan dengan aturan embargo AS yang melarang sebagian besar transaksi keuangan dengan Havana. Dan para pejabat MLB mengatakan warga Kuba masih harus memiliki izin tinggal permanen di luar pulau agar memenuhi syarat.

Lourdes Gourriel mengatakan dia berharap suatu hari nanti akan menjadi hal yang sederhana dan lumrah bagi warga Kuba untuk bermain di Amerika Serikat seperti halnya bagi warga Dominika, Venezuela, dan warga negara lain.

“Baseball terbaik di dunia ada di Liga Utama. Semua pemain baseball bermimpi menguji diri mereka di sana,” kata Gourriel yang lebih tua, pensiunan pemain luar yang memenangkan medali emas Olimpiade bersama Kuba pada tahun 1992. “Yulieski mau. Aku mau. di waktuku.”

___

Anne-Marie Garcia di Twitter: www.twitter.com/AnneMarie279