Para petani khawatir peraturan ketenagakerjaan pertanian yang baru akan mengakhiri lapangan pekerjaan bagi remaja

OMAHA, Nebraska – Dari menggembala ternak hingga mengemudikan traktor atau ATV, Taylor Muller yang berusia 15 tahun dan ketiga adik laki-lakinya selalu melakukan apa yang mereka bisa untuk membantu pertanian keluarga.

“Kebanyakan anak-anak seusia saya bahkan tidak mempunyai pekerjaan,” kata Taylor, yang membantu ayahnya di salah satu pertanian di barat daya Oklahoma dan kakek-neneknya di pertanian lain. “Kita sudah tahu apa itu kerja keras.”

Banyak anak kecil lainnya yang tidak diperbolehkan melakukan pekerjaan semacam itu jika Departemen Tenaga Kerja AS menyetujui peraturan baru mengenai anak-anak yang bekerja di bidang pertanian. Meskipun keluarga Muller kemungkinan besar akan dikecualikan karena ini adalah bisnis keluarga, peraturan yang diusulkan akan melarang sebagian besar anak-anak di bawah usia 16 tahun mengemudikan traktor, mengoperasikan peralatan listrik, bekerja dengan ternak dalam keadaan tertentu dan bekerja di ketinggian lebih dari 6 kaki. .

Pejabat federal mengatakan peraturan ini diperlukan karena pertanian adalah salah satu pekerjaan paling berbahaya di negara ini, namun banyak petani mengatakan anak-anak mendapatkan pelajaran hidup yang penting dan mungkin mengembangkan minat terhadap pertanian dengan bekerja di pertanian atau peternakan.

Ayah Muller, Matt, mengatakan dia khawatir dengan dampak aturan baru ini bagi masa depan pertanian.

“Ini sangat menyedihkan bagi saya,” katanya. “Pertanian bukan sekedar bisnis. Ini adalah cara hidup.”

Michael Hancock, asisten administrator kebijakan di Divisi Upah dan Jam Kerja Departemen Tenaga Kerja, mengatakan peraturan yang mencakup pekerja anak di peternakan belum diperbarui selama lebih dari 40 tahun dan perubahan diperlukan untuk mengatasi bahaya bekerja dengan traktor dan mesin pertanian besar lainnya. . Bertani, katanya, adalah “pekerjaan paling berbahaya, diukur dengan kematian, bagi anak-anak.”

Hampir 29 dari setiap 100.000 pekerja pertanian di AS meninggal saat bekerja, menurut Dewan Keamanan Nasional. Di antara pekerja berusia 15 hingga 24 tahun, angka kematiannya sekitar 21 per 100.000 pekerja. Statistik mengenai pekerja berusia di bawah 15 tahun tidak tersedia karena tidak tersedia cukup data mengenai mereka.

Hancock membandingkan peraturan yang diusulkan, yang sebagian besar berlaku bagi pekerja pertanian berusia antara 12 dan 16 tahun, dengan peraturan yang melarang remaja mengoperasikan alat pengiris daging di restoran atau pemadat karton di toko bahan makanan.

“Ada sejumlah hal yang dapat dilakukan anak-anak di peternakan yang tidak terpengaruh oleh peraturan ini,” kata Hancock. Misalnya, katanya, mereka masih bisa mengolah jagung, mengangkut jerami, dan memberi makan ternak.

Hancock juga mengatakan dia mendukung usulan pengecualian dalam peraturan bagi anak-anak yang bekerja di peternakan orang tuanya atau di peternakan di mana orang tuanya adalah operator utama.

“Jika orang tua bertanggung jawab atas apa yang terjadi di peternakan tersebut, mereka secara unik dapat menilai risiko tersebut,” kata Hancock.

Petani Nebraska Shane Meyer khawatir pengecualian tersebut tidak akan mencakup orang seperti dia, karena peternakan yang memiliki sekitar 2.500 babi yang dijalankannya di dekat Beatrice, Neb. dioperasikan, dimiliki oleh orang lain.

Peraturan tersebut mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi putra Meyer, yang melakukan pekerjaan pekarangan dan membantu merawat babi, karena yang satu sudah berusia 16 tahun dan yang lainnya akan berusia 16 tahun depan, namun peraturan tersebut akan mempersulitnya untuk melakukan apa pun. karyawannya atau anak tetangganya.

“Bukan peternakan yang akan menderita. Tapi anak-anak,” katanya.

Kelompok pertanian mengatakan pengecualian orang tua menimbulkan banyak pertanyaan karena banyak peternakan atau peternakan saat ini secara teknis dimiliki oleh perseroan terbatas atau badan lain, meskipun dijalankan oleh keluarga. Mereka mengatakan peraturan yang diusulkan tidak jelas mengenai bagaimana peraturan tersebut akan diterapkan pada berbagai struktur kepemilikan.

Matt Muller, yang menanam gandum dan kapas di lahan seluas sekitar 2.000 hektar dekat Altus, Oklahoma, mengatakan bahwa sepupu-sepupu muda telah membantu di pertaniannya, tetapi hal itu mungkin tidak dapat dilakukan berdasarkan aturan baru. Apalagi dia tidak akan bisa mempekerjakan anak tetangga.

Ia juga bertanya-tanya bagaimana dampaknya terhadap anak-anaknya jika ia dan istrinya mengalihkan kepemilikannya ke perseroan terbatas.

Muller, seorang petani generasi keempat dengan empat anak di bawah usia 16 tahun, berharap mereka akan mengikutinya dalam bisnis ini, namun khawatir mereka tidak akan melakukannya jika mereka tidak tertarik bertani sejak dini. Dia tumbuh besar dengan bekerja sebagai traktor dan menyapu tempat sampah, dan mengatakan bahwa itu adalah gaya hidup yang menurutnya tidak dipahami oleh petugas tenaga kerja.

“Mereka mungkin punya kekhawatiran yang wajar mengenai keselamatan, tapi menurut saya mereka tidak menghabiskan banyak waktu di peternakan,” katanya.

Misalnya, peraturan yang diusulkan akan melarang penggunaan segala jenis perangkat elektronik atau komunikasi saat mengemudikan traktor, namun merupakan praktik umum untuk menggunakan radio dua arah atau telepon seluler untuk berkomunikasi antara traktor, truk, dan pemanen di lapangan. Dan banyak traktor modern dilengkapi dengan sistem GPS dan perangkat elektronik lainnya yang mungkin tidak dapat digunakan oleh remaja.

Dewan Produsen Daging Babi Nasional, cabang Biro Peternakan di beberapa negara bagian dan kelompok pertanian besar lainnya dibentuk untuk menentang peraturan yang diusulkan. Para pejabat di negara-negara agraris juga mempertanyakan kebijaksanaan perubahan tersebut.

CEO Iowa Cattlemen, Matt Deppe, yakin peraturan baru ini akan mempersulit generasi muda untuk mendapatkan pengalaman langsung yang mereka butuhkan agar tertarik pada pertanian.

“Saya melihat mereka menciptakan hambatan bagi generasi muda yang tertarik pada bisnis ini,” kata Deppe, yang tumbuh besar di sebuah peternakan dan belajar mengemudikan traktor pada usia 10 tahun.

Dan Mike Spradling, presiden Biro Pertanian Oklahoma, yang menanam pecan di dekat Sand Springs, mengatakan menurutnya peraturan tersebut tidak diperlukan karena petani dan peternak tidak mungkin menempatkan remaja pada pekerjaan yang paling berbahaya.

“Memiliki generasi muda untuk membantu tugas sehari-hari merupakan bantuan besar, dan hal ini membebaskan karyawan untuk melakukan beberapa pekerjaan yang lebih berbahaya,” katanya.

Departemen Tenaga Kerja hanya dapat mengatur hubungan majikan-pegawai, jadi Hancock mengatakan peraturan yang diusulkan tidak boleh mempengaruhi 4-H, Future Farmers of America atau program pendidikan lainnya. Dan, mereka tidak boleh menghalangi anak-anak untuk membantu di pertanian kakek-nenek atau pamannya jika mereka tidak dibayar.

“Saya pikir ada jalan ke depan yang jelas bagi anak-anak yang ingin menjadikan pertanian sebagai karier,” kata Hancock.

Klik di sini untuk membaca lebih banyak cerita tentang Masa Depan Amerika.

Apakah Anda mencintai Amerika sama seperti kami? Biarkan kebebasan berdering dan beri tahu kami apa yang membuat Anda bangga menjadi orang Amerika dengan mengirimkan foto dan video Anda kepada kami.