Angkatan Udara mencapai pesawat tempur drone pertama dengan F-16 Fighting Falcon
Skuadron pesawat tempur drone mungkin akan terbang dalam waktu yang tidak lama lagi.
Boeing minggu ini mengumumkan keberhasilan uji terbang pertama jet tempur F-16 Fighting Falcon yang dimodifikasi dengan teknologi kendali tak berawak – yang pada dasarnya mengubahnya menjadi drone.
Program QF-16 mengambil jet F-16 yang sudah pensiun dan mengubahnya menjadi drone untuk beroperasi sebagai target udara tingkat lanjut dalam pelatihan pilot pesawat tempur. Tanpa pilot di kokpit, jet tempur Boeing lepas landas dengan sendirinya, terbang dari pangkalan di Florida ke Teluk Meksiko dengan kecepatan supersonik dan kemudian mendarat dengan sendirinya.
Selama misi uji coba, pesawat tersebut terbang pada ketinggian 40.000 kaki dan kecepatan Mach 1,47 atau 1.119 mil per jam. Meski kokpitnya kosong, Falcon ini mendemonstrasikan serangkaian manuver tempur untuk menghindari serangan pesawat musuh dan pencegat rudal.
Dari stasiun kendali darat di Pangkalan Angkatan Udara Tyndall di Florida, dua pilot uji Angkatan Udara AS menginstruksikan jet tempur tersebut untuk menyelesaikan penerbangan tak berawak pertamanya. Dua pesawat berawak mengikuti dan memastikan misi tetap aman.
Lebih lanjut tentang ini…
F-16 memiliki panjang sekitar 50 kaki, lebar sayap hampir 33 kaki, dan dapat melakukan perjalanan dengan kecepatan Mach 2 – kecepatan 1.500 mph. Pesawat tempur jenis ini memiliki jangkauan 1.740 mil laut.
Ubah jet tempur menjadi drone
Untuk menciptakan target tempur udara generasi berikutnya, Boeing mengambil jet tempur pensiunan dan melengkapinya dengan teknologi drone, yang juga dikenal sebagai teknologi kendali pesawat tak berawak.
Boeing mengambilnya dari Pangkalan Angkatan Udara Davis Monthan di Arizona di mana senjata tersebut akan disimpan selama lebih dari satu dekade, memperbaikinya untuk penerbangan dan mengubahnya menjadi target udara berawak dan tak berawak skala penuh yang dikendalikan dari jarak jauh.
Pilot Amerika sekarang dapat menggunakan jet yang dihias untuk berlatih melawan pesawat musuh yang realistis. Tanpa manusia di kokpit, pilot dapat berlatih menembak dan menetralisir pesawat musuh.
Boeing mengatakan QF-16 dapat dengan mudah beralih antara mode tak berawak dan berawak. Teknologi semacam ini membuka jalan bagi pesawat tempur yang dapat terbang sendiri – dan untuk semacam skuadron robot tempur.
Sejauh ini, Boeing telah memodifikasi enam F-16 menjadi QF-16 dan militer AS akan menggunakan beberapa di antaranya dalam uji tembak langsung. Rencananya saat ini adalah untuk memasukkannya ke dalam dinas militer pada tahun 2015.
QF-16 akan menggantikan pesawat tempur Vietnam F-4 Phantom. Angkatan Udara AS juga mengadaptasi pesawat ini untuk terbang tanpa pilot di pesawat QF-4 untuk latihan sasaran.
Awal tahun ini pada bulan Juli, juga di Pangkalan Angkatan Udara Tyndall, sebuah drone target udara skala penuh QF-4 jatuh di landasan drone saat lepas landas. Daerah setempat ditutup karena pesawat tak berawak itu membawa muatan penghancur diri yang ditenagai oleh baterai yang dapat bertahan selama dua puluh empat jam.
Misalnya, biaya dimasukkan ke dalam drone untuk menghancurkan pesawat jika menyimpang dari rencana penerbangan yang telah disetujui sebelumnya.
QF-4 digunakan sebagai drone target oleh Kelompok Evaluasi Senjata ke-53 di Holloman dan di Pangkalan Angkatan Udara Tyndall.
Selama Combat Archer, program evaluasi sistem senjata udara-ke-udara, Q-4 diterbangkan untuk pelatihan pilot tempur udara dan untuk berlatih menargetkan dan menembakkan rudal ke pesawat drone.
Setelah QF-16 memasuki layanan, mereka akan memberikan target kepada pilot yang serupa dengan kinerja jet yang akan mereka lawan dalam operasi. Pilot juga dapat menggunakannya untuk menguji senjata yang baru dikembangkan.
Apa berikutnya?
Setelah tes pertama yang berhasil ini akan ada evaluasi operasional lainnya. Uji coba tembakan langsung di Pangkalan Angkatan Udara Holloman, NM sedang dalam proses.
Nantinya, QF-16 akan diterbangkan untuk Angkatan Laut, Angkatan Darat dan Angkatan Udara untuk pengujian senjata dan menantang pilot dalam pelatihan.
Penari balet yang menjadi spesialis pertahanan Allison Barrie telah berkeliling dunia untuk meliput militer, terorisme, kemajuan senjata, dan kehidupan di garis depan. Anda dapat menghubunginya di [email protected] atau ikuti dia di Twitter @Allison_Barrie.
