Angkatan Udara melihat adanya peningkatan permintaan akan Pengendali Serangan Terminal Gabungan

Angkatan Udara A.S. membutuhkan lebih banyak pasukan yang dapat melakukan serangan udara dan membantu mengoordinasikan misi dukungan jarak dekat, kata seorang pemimpin tertinggi Angkatan Udara.

Pasukan ini menghadapi kekurangan personel yang memenuhi syarat untuk posisi tersebut, yang dalam bahasa militer dikenal sebagai pengendali serangan terminal gabungan, atau JTAC, dan kelompok kendali udara taktis, atau TACP, menurut Jenderal. Herbert “Hawk” Carlisle, kepala Komando Tempur Udara.

Meskipun kekurangan tersebut tidak sebesar kekurangan yang berdampak pada kestabilan operator drone Angkatan Udara, katanya, hal ini merupakan masalah ketika pesawat tempur AS seperti F-15, F-16, dan A-10 kembali tersedia. Timur Tengah melancarkan serangan udara terhadap militan yang berafiliasi dengan Negara Islam di Irak dan Suriah, atau ISIS.

“TACP dan JTAC – kita membutuhkan lebih banyak lagi,” kata Carlisle dalam pengarahan dengan wartawan pekan lalu di Pentagon.

Jumlah staf di posisi tersebut meningkat lebih dari tiga kali lipat dari sekitar 450 pada tahun 1990an menjadi sekitar 1.500 saat ini, namun “kami masih belum memenuhi persyaratan tersebut,” katanya. “Permintaan untuk pelatihan… dan memproduksi orang-orang itu serta menjaga mereka tetap up-to-date telah meningkat. Itu bagian dari tantangannya.”

Carlisle bertemu dengan para pemimpin dari angkatan lain, Biro Garda Nasional dan bahkan Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan pada pertemuan puncak pekan lalu di Pentagon untuk meninjau misi dukungan udara. Dia mengatakan kelompok tersebut, yang mencakup para operator, telah mengidentifikasi kesenjangan dalam pelatihan untuk misi saat ini dan masa depan.

“Lingkungan tempat kami beroperasi selama 15 tahun terakhir adalah lingkungan yang permisif, jadi kami melakukan dukungan udara jarak dekat dan misi yang sangat mirip dengan lingkungan di mana satu-satunya hal yang kami khawatirkan adalah elemen pada di darat,” katanya. “Ketika kita berada di wilayah udara yang diperebutkan… ini memerlukan tingkat pelatihan yang lebih tinggi dan memerlukan banyak kerja keras.”

Carlisle mengatakan Angkatan Udara sedang mencari cara untuk melatih lebih banyak pilot dalam lingkungan simulasi. Pada tahun 2008, layanan ini membangun “kubah pelatih virtual” untuk siswa pengendali serangan terminal gabungan di Pangkalan Angkatan Udara Nellis di Nevada. Dia mengatakan pangkalan itu juga kemungkinan akan segera menjadi tuan rumah bagi Kelompok Integrasi Gabungan baru untuk dukungan udara jarak dekat sebagai hasil dari pertemuan puncak baru-baru ini.

Selama pengarahan dengan wartawan, sang jenderal memuji pesawat serang A-10, yang merupakan platform dukungan udara khusus layanan tersebut, namun mengatakan bahwa pesawat tua era Perang Dingin yang dijuluki Babi Hutan pada akhirnya harus dipensiunkan. Bahkan setelah dilakukan peningkatan untuk mempertahankan pesawat dengan sayap baru, mesin dan kabin, “pesawat-pesawat itu akan rusak,” katanya.

Carlisle mengatakan F-35 Joint Strike Fighter, pesawat tempur terbaru dan termahal Pentagon, pada akhirnya akan mengambil alih misi dukungan udara jarak dekat. Namun dia mengakui jet tempur misterius generasi kelima sedang dikembangkan oleh Lockheed Martin Corp. yang diproduksi pada awalnya akan meninggalkan pesawat yang lebih tua dalam kemampuannya untuk melakukan operasi tersebut.

Jenderal tersebut mengatakan Angkatan Udara dapat mempertimbangkan untuk menggunakan pesawat yang lebih murah daripada Textron Inc. s Scorpion dijual untuk misi dukungan udara jarak dekat. Namun pemotongan anggaran otomatis yang dikenal sebagai sequestration kemungkinan akan menunda upaya pengadaan tersebut untuk beberapa waktu, katanya.

“Kami tidak mampu membelinya sekarang,” katanya.

Meskipun JTAC “sangat tertekan”, Carlisle mengakui kurangnya pilot untuk drone seperti MQ-1 Predator dan MQ-9 Reaper adalah masalah yang lebih mendesak.

Jumlah patroli udara tempur harian, atau CAP, yang diterbangkan dengan pesawat berawak jarak jauh, atau RPA, telah meningkat dari 21 pada tahun 2008 – memenuhi lebih dari separuh kebutuhan layanan tersebut – menjadi 65 saat ini – hanya memenuhi 21 persen dari kebutuhannya, kata Carlisle .

“Permintaan untuk CAP dan RPA meningkat secara drastis, peningkatannya sangat tinggi, kami tidak melakukan normalisasi dan membangun sistem untuk melakukan hal tersebut,” katanya.

Karena pilot drone tinggal dan bekerja di pangkalan pemerintah yang jauh dari zona perang, jadwal kerja mereka lebih lama, dengan beberapa kru bekerja 12 hingga 14 jam sehari selama seminggu penuh, kata Carlisle. “Kami tidak mengizinkan mereka melakukan PCS,” katanya, mengacu pada relokasi sebagai bagian dari perubahan stasiun secara permanen. “Kami tidak membiarkan mereka cuti karena permintaan akan kemampuan itu sangat tinggi.”

Secara keseluruhan, Angkatan Udara memiliki sekitar 1.000 pilot tugas aktif untuk Predator dan Reaper, meskipun diperlukan lebih dari 200 pilot tambahan. Sebuah penelitian menyebutkan jumlah yang dibutuhkan adalah 1.650 pilot. Layanan ini melatih sekitar 180 operator per tahun, namun membutuhkan sekitar 300 operator dan kehilangan sekitar 240 operator karena gesekan.

Menteri Angkatan Udara Deborah Lee James berjanji tidak akan ada lagi PHK pada tahun fiskal 2015. Layanan ini menyusut dalam beberapa tahun terakhir, sebagian karena pemotongan anggaran. Pada tanggal 31 Januari, komponen aktif memiliki sekitar 312.000 penerbang.

— Brendan McGarry dapat dihubungi di [email protected].