Fed akan bertemu pada saat risiko ekonomi meningkat

WASHINGTON – Harga minyak dan pangan yang lebih tinggi. Pengangguran mendekati 9 persen. Krisis di Timur Tengah dan Jepang.

Perekonomian AS menghadapi ancaman dari dalam dan luar negeri yang berpotensi menghambat pertumbuhan atau memicu inflasi. Atau keduanya.

Ketika mereka bertemu pada hari Selasa, Ketua Ben Bernanke dan rekan-rekannya di Federal Reserve akan membahas risiko-risiko ini. Agenda utama mereka adalah apakah akan membuat perubahan apa pun terhadap program pembelian obligasi Treasury senilai $600 miliar dari The Fed, yang akan berakhir pada akhir Juni. Pembelian obligasi dimaksudkan untuk membantu perekonomian dengan menjaga suku bunga jangka panjang tetap rendah, mendorong pengeluaran dan meningkatkan harga saham.

Para ekonom memperkirakan The Fed akan sepakat pada hari Selasa untuk mempertahankan kecepatan dan ukuran pembelian obligasi. Namun risiko terhadap perekonomian kemungkinan akan mempersulit upaya Bernanke untuk membangun konsensus.

Ketua The Fed dan mayoritas rekannya berpendapat bahwa perekonomian masih memerlukan dukungan dari pembelian obligasi, terutama dengan angka pengangguran yang masih tinggi dan harga perumahan yang tertekan di banyak wilayah.

Namun kelompok minoritas yang vokal di The Fed menyatakan kekhawatiran bahwa pembelian obligasi, ditambah dengan kenaikan harga pangan, bahan bakar dan komoditas lainnya, akan menyebarkan inflasi ke seluruh perekonomian. Mereka juga mengatakan bahwa mereka khawatir bahwa pembelian tersebut dapat memicu pembelian spekulatif yang dapat menimbulkan gelembung baru pada harga saham atau aset lainnya.

Charles Plosser, presiden Federal Reserve Bank of Philadelphia, mengatakan dia mungkin akan mendorong diakhirinya program pembelian obligasi lebih awal. Dan Richard Fisher, presiden Federal Reserve Bank of Dallas, mengatakan dia mungkin akan mendorong pengurangan pembelian obligasi.

Perdebatan kontroversial diperkirakan akan terjadi pada hari Selasa. Jika Bernanke menang, seperti yang diharapkan, dan The Fed memutuskan untuk mempertahankan program pembelian obligasi, Plosser dan Fisher mungkin tidak setuju.

“Kenaikan harga minyak baru-baru ini membuat pekerjaan The Fed jauh lebih sulit,” kata Victor Li, profesor ekonomi di Villanova School of Business. “Harapan The Fed adalah kenaikan harga dan inflasi akan menyertai pertumbuhan ekonomi yang berkelanjutan dan kuat. Namun, kenaikan harga energi dapat menyebabkan situasi stagflasi: inflasi yang lebih tinggi dan pertumbuhan yang lebih rendah.”

Gejolak di Timur Tengah telah menyebabkan harga minyak dan bensin melonjak. Kenaikan harga-harga yang terus-menerus dapat menyebabkan orang Amerika mengurangi pengeluaran untuk barang-barang lain dan memperlambat perekonomian.

Bernanke meramalkan bahwa kenaikan harga minyak hanya akan menyebabkan peningkatan inflasi konsumen yang singkat dan tidak terlalu besar. Namun dia memperingatkan bahwa kenaikan harga minyak yang berkepanjangan akan menimbulkan bahaya bagi pemulihan. Potensi risiko lain juga muncul, mulai dari perlambatan pertumbuhan AS, kekhawatiran baru mengenai masalah utang Eropa, hingga dampak ekonomi akibat gempa bumi dan krisis nuklir di Jepang.

Ketika The Fed terakhir kali bertemu pada akhir Januari, optimisme terhadap pemulihan AS meningkat. Pejabat Fed memperkirakan perekonomian akan tumbuh lebih cepat tahun ini – antara 3,4 persen dan 3,9 persen. Meski begitu, pengangguran akan tetap tinggi – paling banter hanya turun menjadi 7,7 persen pada akhir tahun 2012.

Didorong oleh pemotongan pajak, masyarakat Amerika membelanjakan lebih banyak. Penjualan ritel tumbuh kuat di bulan Februari, menandai kenaikan bulanan kedelapan berturut-turut. Dunia usaha mempekerjakan lebih banyak orang. Tingkat pengangguran telah turun hampir satu poin persentase hanya dalam tiga bulan – penurunan paling tajam dalam satu generasi.

Namun, beberapa ekonom kini menurunkan perkiraan pertumbuhan mereka dalam tiga bulan pertama tahun ini karena mereka berpendapat harga energi yang tinggi akan memperlambat belanja konsumen. JPMorgan Chase kini memperkirakan pertumbuhan pada kuartal Januari-Maret hanya sebesar 2,5 persen, turun dari 3,5 persen. Mereka juga menurunkan proyeksinya untuk kuartal April-Juni.

Ekonom Michael Feroli di JPMorgan Chase Bank berpendapat The Fed akan tetap menjalankan program pembelian obligasi untuk lebih membantu perekonomian. Namun dia juga mengatakan The Fed mungkin akan lebih mengkhawatirkan prospek inflasi yang lebih tinggi.

Ketika pemulihan sudah lebih kokoh, The Fed akan mulai menaikkan suku bunga dan mengambil langkah-langkah lain untuk menyerap uang yang dipompa ke dalam perekonomian selama krisis keuangan dan resesi.

Feroli memperkirakan The Fed baru akan mulai menaikkan suku bunga pada akhir tahun 2012. Yang lain berpendapat dia akan mulai menaikkan suku bunga awal tahun depan.

Suku bunga utama bank sentral telah berada pada rekor terendah mendekati nol sejak Desember 2008. Kenaikan suku bunga tersebut akan mendongkrak suku bunga pinjaman yang dikenakan kepada konsumen. Ini termasuk suku bunga kartu kredit tertentu, pinjaman rumah, dan beberapa hipotek dengan suku bunga yang dapat disesuaikan.