Peneliti Nebraska menggunakan drone sebagai alat pemadam kebakaran

BEATRICE, Neb. – Para peneliti di Nebraska pada hari Jumat menguji alat baru yang pada akhirnya dapat membantu memadamkan kebakaran rumput – drone.

Sebuah tim dari Universitas Nebraska-Lincoln menerbangkan pesawat tak berawak di atas padang rumput di Monumen Nasional Homestead Amerika pada hari Jumat, menjatuhkan bola mirip ping-pong yang diisi dengan campuran kimia untuk menyalakan api yang membersihkan semak-semak, rumput untuk menyalakan api.

Pejabat lokal dan federal tertarik dengan teknologi ini karena dapat membantu membersihkan vegetasi yang tumbuh subur di medan yang terjal dan sulit dijangkau, kata Michael Johnson, juru bicara National Park Service.

Bola-bola tersebut diisi dengan bubuk kimia, kalium permanganat, sebelum dimasukkan ke dalam drone. Selama penerbangan, pesawat menusuk bola dengan jarum dan menyuntikkannya dengan bahan kimia lain, glikol, sebelum melepaskannya. Campuran tersebut menyala satu hingga dua menit kemudian. Teknologi ini sudah digunakan oleh helikopter untuk memulai pembakaran terkendali, namun para peneliti mencatat bahwa drone lebih murah dan lebih portabel.

“Anda mampu membeli salah satu dari kendaraan ini di belakang truk pemadam kebakaran Anda, sedangkan Anda mungkin tidak mampu memiliki helikopter berukuran penuh di stasiun pemadam kebakaran Anda,” kata Carrick Detweiler, anggota tim peneliti Nebraska.

Drone – yang lebarnya sekitar dua kaki dengan enam rotor – diprogram untuk menjatuhkan bola dalam pola yang telah ditentukan untuk mengontrol bagaimana api menyebar. Pada hari Jumat, pesawat tak berawak itu bangkit dari rerumputan dan terbang menuju cakrawala melalui kabut asap. Beberapa menit kemudian, ia melepaskan bola-bola itu satu per satu, menciptakan serangkaian api kecil yang dengan cepat membesar dan menyatu menjadi satu.

Para peneliti berharap teknologi ini pada akhirnya dapat digunakan untuk mengendalikan kebakaran di tempat-tempat yang sulit dijangkau sehingga dapat menghilangkan semak-semak dan pohon-pohon kecil serta mempersulit kebakaran hutan untuk melanda suatu daerah.

Drone tersebut merupakan prototipe keempat yang dibuat oleh Nebraska Intelligent Mobile Unmanned Systems Laboratory di universitas tersebut. Ia membawa hingga 13 bola dan menjatuhkannya dari ketinggian sekitar 65 kaki di udara, membawa beban lebih dari satu pon. Tergantung pada perangkat lunak yang digunakan, drone yang dikembangkan sejauh ini berharga antara $6.000 dan $8.000, kata Jim Higgins, seorang mahasiswa teknik yang membantu proyek tersebut. Universitas di Colorado, Pennsylvania dan Swiss sedang menyelidiki teknologi serupa.

Higgins mengatakan para peneliti harus mengatasi beberapa kelemahan. Pada pengujian sebelumnya, bola meledak. Di lain waktu, salah satu pesawat terbakar sebelum dilepaskan dari drone. Faktor pembatas lainnya adalah angin. Drone yang ringan ini tidak dapat digunakan saat angin kencang, yang terkadang memicu kebakaran hutan.

Sebastian Elbaum, seorang profesor ilmu dan teknik komputer, mengatakan petugas pemadam kebakaran pada akhirnya juga dapat menggunakan drone untuk menemukan titik api dan mengumpulkan informasi penting lainnya tentang kebakaran hutan.

“Ini hal yang sangat, sangat menarik,” kata Elbaum. “Saat ini, petugas pemadam kebakaran mungkin memiliki sekop, mungkin memiliki sarung tangan dan helm. Bayangkan mereka membawanya di ransel, menariknya keluar dan berkata, ‘Hei, ayo jelajahi di luar sana. Lihat apakah cuacanya hangat. Lihat apakah aman .”

Proyek ini dimulai dua tahun lalu sebagai cara baru untuk mencegah kebakaran hutan di Nebraska dan dataran rendah lainnya serta negara bagian barat. Selama kekeringan parah pada tahun 2012, Nebraska menyaksikan 1.570 kebakaran hutan yang membakar total 786 mil persegi – luasnya hampir tujuh kali luas Omaha. Gabungan biaya pemadaman kebakaran di permukaan tanah, pemadaman udara, dan bantuan dari negara bagian lain menyebabkan Nebraska kehilangan lebih dari $11 juta pada tahun itu.

Para peneliti akan menggunakan tes hari Jumat ini untuk mengeksplorasi bagaimana petugas pemadam kebakaran dapat menggunakan drone di masa depan, kata Brittany Duncan, asisten profesor ilmu komputer dan anggota tim Nebraska.

“Kami ingin tahu bagaimana kami dapat menampilkan informasi dengan lebih baik kepada petugas pemadam kebakaran,” katanya.