Pertempuran Negeri Lincoln mempertemukan Wildcat melawan Illini

Kampanye, Illinois – Saingan Sepuluh Besar akan bertabrakan pada hari Sabtu di Champaign saat kampung halamannya Illinois Fighting Illinois, peringkat 24 di negara itu, menjadi tuan rumah bagi Northwestern Wildcats.

Northwestern membuka musim dengan kemenangan berturut-turut atas Boston College dan musuh FCS, Eastern Illinois. Sayangnya bagi pelatih Pat Fitzgerald, Wildcatsnya menjatuhkan keputusan 21-14 kepada Angkatan Darat pada 17 September. Tim memiliki waktu dua minggu untuk bersiap menghadapi pertarungan minggu ini dan tidak diragukan lagi bersemangat untuk kembali ke lapangan.

Terkadang kemenangan terasa seperti kekalahan, dan itulah yang terjadi di Illinois setelah kemenangan 23-20 atas Western Michigan yang lebih dekat dari perkiraan akhir pekan lalu.

“Saya masuk ke ruang ganti dan itu sangat suram,” kata pelatih kepala Illinois Ron Zook setelah kemenangan. “Banyak orang mungkin tidak setuju dengan hal ini, tapi terkadang Anda harus melalui pertandingan seperti itu. Sering kali tim kalah dalam pertandingan itu.”

Tentu saja, performanya tidak sempurna, tetapi Illini unggul 4-0 untuk pertama kalinya sejak 1951, jadi sulit untuk bersikap negatif saat memasuki pertandingan pembuka konferensi ini.

Illinois memiliki keunggulan seri 53-46-5 atas Northwestern, termasuk kemenangan 48-27 atas Wildcats musim lalu.

Northwestern tidak bermain menyerang dengan baik melawan Army terakhir kali, menyelesaikan hanya dengan 14 poin dan total 309 yard. Quarterback awal Kain Colter jelas kesulitan, menyelesaikan 12 dari 23 operan hanya untuk jarak 89 yard. Tentu saja, dia menambahkan kecepatan tertinggi tim sejauh 57 yard dalam urusan tersebut, tetapi serangannya kurang ritme dan terlalu bergantung pada umpan-umpan pendek.

“Pertama-tama, saya hanya ingin mengatakan bahwa saya hanya menerima kekalahan hari ini,” kata Colter yang tampak kecewa. “Saya merasa 100 persen itu adalah kesalahan saya hari ini.”

Fitzgerald akhirnya memasukkan gelandang baru Trevor Siemian ke dalam permainan, dan dia menyelesaikan 5-dari-7 operan untuk jarak 105 yard dengan satu gol dan tidak ada intersepsi dalam tugas terbatas.

“Kami benar-benar merasa hal itu bisa memberi kami kesempatan,” kata Fitzgerald tentang keputusannya untuk memasukkan Siemian ke dalam permainan. “Dia berlatih dengan baik dan kami belum meraih kesuksesan seperti yang kami kira bisa kami lakukan saat melempar bola, jadi kami melakukan perubahan.”

Sisi positifnya, Dan Persa, yang absen dalam tiga pertandingan terakhir karena cedera Achilles, diperkirakan akan kembali akhir pekan ini, dan akan menarik untuk melihat bagaimana Fitzgerald menggunakan punggungnya.

Quarterback bisa mendapatkan lebih banyak bantuan dari pertahanan Northwestern, yang memungkinkan serangan Angkatan Darat satu dimensi berjalan sejauh 381 yard dan tiga touchdown sambil mengumpulkan 5,1 yard per carry. Fakta bahwa Wildcats kalah dari tim yang hanya menyelesaikan satu operan sejauh enam yard jelas mengecewakan.

Secara keseluruhan musim ini, Northwestern menghasilkan 26,7 ppg dan total 390,0 ipg sementara memungkinkan 19,7 ppg dan 394,3 total ypg kepada lawan. Kekuatan serangan Wildcat adalah serangan darat yang berjumlah 220,7 ypg. Colter berlari sejauh 237 yard dan empat gol. Sebagai seorang pengumpan, ia berhasil melakukan 65 persen lemparannya, namun rata-rata penyelesaian 10 yard miliknya perlu ditingkatkan.

Mengalihkan fokus ke Illinois, sejauh ini tim ini merupakan tim ofensif yang produktif, menghasilkan 32,2 ppg dan total 423,8 ppg. Illini dipimpin oleh quarterback Nathan Scheelhaase, yang telah menyelesaikan 71,2 persen operannya untuk jarak 637 yard dengan empat touchdown dan dua intersepsi. Rusher terkemuka kedua tim, Scheelhaase, juga memiliki 224 yard dan dua skor di lapangan, sementara Jason Ford memiliki empat touchdown yang cepat. Penangkap umpan terbaik untuk Illinois adalah AJ Jenkins, yang melakukan 28 resepsi untuk 365 yard dan dua skor.

Secara defensif, Illini membatasi lawannya hanya menjadi 13,0 ppg dan total 287,2 ypg, yang merupakan angka yang mengesankan. Menghentikan laju bukanlah masalah bagi Illinois, menahan lawannya dengan kecepatan 56,5 ypg dengan kecepatan rendah 2,0 ypc. Terhadap operan tersebut, Illini melakukan intersepsi dua kali lebih banyak (enam) daripada touchdown yang diperbolehkan (tiga).

Dalam kemenangan atas Michigan Barat minggu lalu, Illinois mengumpulkan total 463 yard, 296 di antaranya terjadi di lapangan. Troy Pollard berlari sejauh 133 yard, sementara Donovonn Young mencatatkan 100 yard berlari dan satu touchdown.

Pertahanan Illini hanya mengizinkan dua gol ke WMU dan menahan Broncos sejauh 35 yard dalam 21 upaya. Illinois menahan Broncos dengan keberhasilan 4 dari 15 pada upaya konversi down ketiga.

“Kami memiliki lebih banyak perbaikan yang harus dilakukan,” kata pemain bertahan Illinois, Whitney Mercilus. “Dari segi kepercayaan diri, ini sedikit meningkat. Kami tidak boleh sombong dalam hal apa pun. Yang harus kami lakukan hanyalah mengencangkan sabuk pengaman dan bermain minggu demi minggu.”