Para rabi Yahudi Reformasi di Amerika melantik presiden lesbian pertama secara terbuka pada pertemuan Philadelphia

BARU YORK – Sebagai mahasiswa kerabian di New York tahun 1980-an, Denise Eger tinggal jauh dari seminaris lainnya. Dia diam-diam memulai sebuah kelompok untuk sesama mahasiswa gay dan lesbian, namun mengadakan pertemuan di kota lain. Pada saat pentahbisannya, dia tidak keluar secara resmi, tetapi seksualitasnya diketahui, dan tidak ada yang mau mempekerjakannya. Belakangan, dia menerima satu-satunya posisi yang ditawarkan, dengan sebuah sinagoga yang dirancang khusus sebagai tempat retret keagamaan bagi kaum gay.

Sejak itu, gerakan Reformasi Yahudi – rumah spiritual Eger sejak masa kanak-kanak – telah berkembang pesat dalam mengakui dan menerima hubungan sesama jenis. Perjalanan itu mengarah ke Philadelphia minggu ini, di mana Eger akan dilantik pada hari Senin sebagai presiden gay pertama di Konferensi Pusat Para Rabi Amerika, cabang kerabian dari Yudaisme Reformasi.

“Ini benar-benar menunjukkan hak-hak sipil LGBT,” kata Eger dalam wawancara telepon menjelang konvensi di mana dia akan menjabat. “Saya banyak tersenyum – dengan senyuman tidak percaya.”

Eger, rabi pendiri Kongregasi Kol Ami di Los Angeles, bukanlah ulama gay atau lesbian pertama yang memimpin kelompok kerabian Amerika. Pada tahun 2007, Asosiasi Rabinik Rekonstruksionis memilih Rabbi Toba Spitzer, seorang lesbian, sebagai presiden nasionalnya. Namun Yahudi Reformasi, dengan 2.000 rabi dan 862 jemaat di Amerika, merupakan gerakan terbesar dalam Yudaisme Amerika dan memiliki peran yang lebih luas di dunia Yahudi.

Yudaisme Reformasi adalah gerakan besar Yahudi yang paling awal mengambil langkah formal untuk mengakui hubungan sesama jenis. Pada tahun 1977, Gerakan Reformasi menyerukan perlindungan hak-hak sipil bagi kaum gay. Pada tahun 1996, para rabi Reformasi mendukung pernikahan sipil sesama jenis. Namun seiring dengan berkembangnya posisi-posisi ini, kaum gay dan lesbian harus bergulat dengan ketidakpastian dalam menjalani penahbisan pada saat mereka dapat dengan mudah dikeluarkan dari seminari karena seksualitas mereka, atau lulus tanpa ada jemaat yang bersedia menerima mereka.

Eger (55) mulai bekerja di sinagoga pada usia 12 tahun, di ruang surat jemaat di Memphis, Tennessee, yang dihadiri keluarganya. Sekitar waktu yang sama dia menyadari bahwa dia adalah seorang lesbian. Di universitas, Eger tahu bahwa dia ingin menjadi seorang rabbi atau penyanyi, meskipun pada saat itu dia yakin bahwa itu berarti dia harus melepaskan harapannya untuk memiliki suami dan anak.

“Tidak mungkin menjadi seorang rabi dan menjadi seorang gay atau lesbian,” katanya.

Semasa seminari, dia mempunyai seorang pacar, dan mengatakan beberapa orang memperlakukan mereka sebagai pasangan. Beberapa sinagoga Reformasi telah memulai program penjangkauan terhadap kaum gay dan lesbian dan salah satu jemaat di San Francisco memiliki seorang rabi yang secara terbuka gay. Namun, rabi Minnesota Stacy Offner mengumumkan pada waktu itu bahwa dia adalah seorang lesbian dan dipaksa keluar dari kepemimpinan di jemaat Reformasinya. Setelah Eger ditahbiskan pada tahun 1988, dia hanya mendapat satu tawaran pekerjaan.

Dia memulai postingannya dengan Beth Chayim Chadashim di Los Angeles di tengah krisis AIDS. Dia mengatakan, “berdiri di atas kuburan orang-orang berusia 28 tahun dan pergi ke rumah sakit lima atau enam kali sehari” meningkatkan aktivismenya untuk hak-hak kaum gay. Pada tahun 1990, dia muncul dalam artikel Los Angeles Times, mengatakan kepada surat kabar tersebut bahwa kaum Yahudi gay dan lesbian membutuhkan teladan yang positif.

“Saya mengambil risiko besar, tapi saya merasa tidak bisa lebih otentik lagi – menyaksikan pria muda meninggal di sekitar saya dan tidak menceritakannya,” katanya.

Selama dua dekade berikutnya, penerimaan terhadap kaum gay menjadi norma di sebagian besar kelompok Yahudi Amerika. Pada tahun 2006, gerakan Yahudi Konservatif, yang menempati titik tengah antara Reformasi liberal dan Ortodoks yang ketat, mencabut larangan penahbisan gay. Pada tahun 2012, cendekiawan Yahudi konservatif melembagakan layanan doa untuk pernikahan sesama jenis. Yahudi Ortodoks menganut doktrin bahwa hubungan sesama jenis dilarang; pada saat yang sama, semakin banyak kaum gay dan lesbian Ortodoks yang keluar dan mencari pengakuan.

Eger kemudian memegang berbagai posisi kepemimpinan dalam gerakan Reformasi dan komunitas Yahudi California Selatan, dan membantu menulis layanan doa Reformasi Yahudi untuk pernikahan sesama jenis.

Dan ternyata dia tidak harus menyerah untuk memiliki keluarga. Ibu dari seorang putra berusia 21 tahun, dia kini telah bertunangan dan akan menikah.

“Ini soal hak asasi manusia dan martabat manusia,” kata Eger. “Jika Anda bisa menjadi seorang rabi, jika Anda bisa menjadi orang yang beriman, jika Anda bisa melayani masyarakat sebagai pendeta, dan Anda bisa mempunyai kesempatan untuk mulai menyelesaikan masalah-masalah tersebut, itu sudah berarti banyak hal.”