Para ilmuwan menyerang virus Zika dari beberapa sudut

Para ilmuwan yang berada di garis depan perang melawan virus Zika melakukan pendekatan terhadap penyakit yang dibawa nyamuk ini dari beberapa sudut pandang. Upaya mereka termasuk memberantas penyakit tersebut dengan nyamuk hasil rekayasa genetika, mencari pestisida kimia yang lebih aman dan efektif, dan mengembangkan obat untuk mengobati atau mencegah infeksi virus Zika. Para pejabat kesehatan internasional menduga bahwa infeksi ini berkaitan dengan meningkatnya jumlah cacat lahir serta kelainan saraf yang menyebabkan kelumpuhan.

“Tujuan kami adalah merancang vaksin yang dapat dipasarkan dengan relatif cepat, yaitu vaksin sekali pakai dan efektif melawan jenis virus Zika baru yang beredar di Amerika,” Ted Ross, direktur Pusat Vaksin dan Imunologi Universitas Georgia (UGA), mengatakan kepada FoxNews.com.

Peneliti UGA bekerja sama dengan GeoVax Labs yang berbasis di Metro Atlanta. Dengan menggunakan platform vaksin perusahaan, yang telah melalui proses persetujuan Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA), Ross mengatakan para peneliti berpotensi mengembangkan vaksin dalam lima hingga tujuh tahun – jauh lebih cepat dibandingkan proses normal, yang dapat memakan waktu 10 hingga 20 tahun. .

“Untuk penggunaan darurat, vaksin dapat dipasarkan lebih cepat jika diperlukan,” kata Ross. “Hal ini bergantung pada seberapa cepat Zika menyebar ke seluruh Amerika dan Amerika Serikat. Jadi, jangka waktunya bisa sesingkat dua tahun jika diperlukan.”

Sementara itu, perusahaan bioteknologi Inggris Oxitec sedang menunggu persetujuan FDA untuk melakukan uji lapangan di Florida Keys mengenai solusi pengendalian nyamuk yang melibatkan rekayasa genetika.

Perusahaan tersebut memproduksi versi modifikasi dari Aedes aegypti, spesies nyamuk utama yang membawa virus Zika. Ketika nyamuk jantan yang dimodifikasi dilepaskan ke alam liar, mereka kawin dengan nyamuk betina dan mewariskan gen yang menyebabkan keturunannya mati sebelum mencapai usia dewasa.

Dalam uji lapangan yang telah dilakukan di Kepulauan Cayman, Malaysia dan Brazil, Oxitec melaporkan bahwa nyamuk hasil modifikasinya telah mengurangi populasi Aedes aegypti lokal lebih dari 90 persen dalam jangka waktu sekitar enam bulan.

Konsep baru ini telah memunculkan teori konspirasi yang belum terbukti, serta beberapa kekhawatiran ekologis mengenai dampak pemusnahan spesies nyamuk dari lingkungan.

CEO Oxitec Hadyn Parry mengatakan nyamuk liar Aedes aegypti merupakan spesies invasif yang bukan asli Amerika. Dan gen yang membatasi diri membuat nyamuk yang dimodifikasi tetap terkendali.

“Apa yang orang lihat adalah jika Anda memasukkan gen baru ke dalam lingkungan, gen tersebut akan menyebar dan menetap di sana, dan tidak ada jalan kembali,” kata Parry kepada FoxNews.com. “Sistem kami tentu saja sebaliknya. Ini membatasi diri. Ini jalan buntu. Nyamuk tidak dapat bertahan hidup. Jadi, Anda bisa melepaskan nyamuk kita di alam atau di kota. Dan jika Anda mau, Anda bisa berhenti dan mereka akan benar-benar menghilang dari lingkungan. Anda tidak akan menemukannya setelah beberapa minggu.”

Parry menambahkan, tindakan pengendalian nyamuk konvensional yang melibatkan insektisida kimia dapat membasmi berbagai spesies serangga.

“Sebenarnya instrumen kami lebih merupakan instrumen yang presisi,” kata Parry tentang nyamuk hasil rekayasa genetika perusahaannya. “Kami hanya mencoba memerangi satu spesies yang saat ini menyebarkan penyakit, yaitu Aedes aegypti.”

Kelemahan lain dalam memerangi penyebaran virus Zika hanya dengan semprotan kimia adalah nyamuk Aedes aegypti lebih suka menggigit manusia dibandingkan hewan lain. Jadi, tempat berkembang biaknya sering ditemukan di dekat atau di dalam rumah penduduk.

“Nyamuk ini tidak hanya ada di rawa, di sawah, di pedesaan,” kata Dr. Phyllis Kozarsky, pendiri TravelWell Center Emory Healthcare – salah satu pusat kesehatan pertama di AS yang berspesialisasi dalam pengobatan tropis dan perjalanan. Nyamuk ini tumbuh subur di sekitar manusia.

Presiden Obama telah meminta Kongres untuk memberikan dana darurat sebesar $1,8 miliar untuk memperluas program pengendalian nyamuk, pengembangan vaksin, dan upaya lain untuk memerangi penyebaran virus Zika. Meskipun mereka menyambut baik investasi tersebut, banyak dokter dan pejabat kesehatan masyarakat mengatakan upaya penelitian dan pengawasan memerlukan pendanaan berkelanjutan agar lebih siap menghadapi ancaman penyakit yang ditularkan oleh nyamuk sebelum berubah menjadi keadaan darurat internasional.

“Karena kurangnya dana dan beban pekerjaan semacam ini, program-program tersebut terbengkalai,” kata Kozarsky. ‘Dan di sini kita kembali menghadapi kebangkitan, atau kemunculan kembali penyakit-penyakit ini.