Meskipun ada rasa iri dari para pedagang lokal dan pejabat predator, ritel Tiongkok tetap menyebar di Uganda

KAMPALA, Uganda – Terakhir kali pria yang menyamar sebagai petugas imigrasi muncul di toko sepatu Wei Kun di ibu kota Uganda, Kampala, pedagang Tiongkok tersebut membayar suap sebesar $1.000 agar bisnisnya tidak ditutup.

“Saya punya banyak sekali masalah. Sangat sulit menghasilkan uang di sini,” kata Kun sambil menunggu pelanggan di toko sepatunya.

Namun, kegigihan Kun dalam menghadapi hambatan-hambatan tersebut, termasuk meningkatnya permusuhan terhadap pedagang lokal, merupakan ukuran betapa menguntungkannya bagi pedagang Tiongkok untuk menjalankan usaha kecil di Uganda – dan wilayah Afrika lainnya. Selama 10 tahun terakhir, raksasa industri Tiongkok telah berinvestasi miliaran dolar di seluruh Afrika, dan terjadi pula ledakan jumlah pengecer yang membuka toko-toko kecil mulai dari Senegal di barat hingga Aljazair di utara, Zimbabwe di selatan, dan Uganda di timur.

Investasi langsung Tiongkok di Afrika sub-Sahara melonjak dari hampir tidak ada pada tahun 2002 menjadi $18,2 miliar pada tahun 2012. Menurut Kamar Dagang Umum Tiongkok di Afrika, terdapat sekitar satu juta orang Tiongkok yang tinggal di Afrika, dan sebagian besar melakukan pekerjaan komersial.

Barang-barang murah asal Tiongkok telah lama populer di Afrika, dan dalam satu dekade terakhir, para pedagang Tiongkok mulai memutus hubungan dengan perantara dan mendirikan gerai ritel mereka sendiri – yang membuat para pedagang lokal kecewa.

“Pelemahan ini akan membuat kami keluar dari pasar,” kata Issa Sekitto, juru bicara Asosiasi Pedagang Kota Kampala, yang memiliki 400.000 anggota resmi.

“Karena Tiongkok mengimpor langsung dari dalam negeri, mereka juga mampu membawa sampah,” katanya, menuduh mereka mengimpor barang-barang berkualitas rendah – yang dibantah oleh Tiongkok.

Para pejabat lokal memperkirakan ada ribuan orang yang disebut sebagai investor portofolio di Uganda – sebuah istilah yang meremehkan keinginan pemerintah untuk mendatangkan uang internasional dalam jumlah besar.

Produk-produk murah para pedagang Cina – seperti plastik seharga $1, sepatu slip-on – menemukan pasar yang siap di kota yang sebagian besarnya mengutamakan keterjangkauan.

Dealer Leo Jian mengatakan dia dan rekan-rekan dealernya menjual apa yang diinginkan pasar.

“Tiongkok punya sepatu terbaik, tapi juga punya sepatu palsu. Tapi Uganda butuh barang murah, murah, dan barang murah juga bisa dianggap palsu.”

Para pedagang semakin banyak jumlahnya di mana-mana, di supermarket, toko furnitur, studio foto, dan panti pijat, namun kebanyakan di pusat perbelanjaan bobrok tempat orang Uganda dan Tiongkok bekerja berdampingan. Mereka juga mulai mendatangkan tenaga kerja mereka sendiri untuk melakukan pekerjaan kasar yang sebelumnya mempekerjakan orang Uganda, kata Sekitto.

Pedagang asal Uganda, Arafat Jalai, membeli sebagian besar stok barang untuk toko kopernya dari orang Tiongkok – bahkan ketika ia bersaing dengan toko milik orang Tiongkok di seberang toko miliknya.

“Mereka tidak boleh berdagang di sini. Mereka harus punya pabrik. Kalau tidak, mereka harus dipulangkan,” ujarnya.

Banyak pedagang lokal lainnya yang ingin melihat mereka dideportasi atau dibatasi hanya untuk bisnis besar. Di Zimbabwe, bahkan ada undang-undang pada tahun 2013 yang mewajibkan gerai ritel bagi penduduk lokal, namun hal ini tidak menghentikan penyebaran pedagang Tiongkok di sana.

Pada tahun 2011, kerusuhan terjadi di Kampala, yang sebagian besar menyasar para pedagang asing – serupa dengan pengusiran kelas menengah India di negara tersebut pada tahun 1972 oleh diktator Idi Amin.

Frank Ssebowa dari Otoritas Investasi Uganda menyatakan bahwa ada ruang bagi pedagang Tiongkok dan Uganda. Dia menampik keluhan sejumlah warga sekitar.

“Jika mereka tidak mendapatkan apa yang diinginkan pelanggan, apakah orang Tiongkok akan ikut dalam bisnis itu?” dia berkata. “Orang Uganda yang suka mengomel adalah tipe pemalas. Mereka tidak ingin berkompetisi…kepahitan dan iri hati akan selalu ada.”

Kebanyakan pedagang Tiongkok, seperti Kun dan toko sepatunya, tidak terlalu menonjolkan diri. Mereka menghindari keterlibatan polisi dalam perselisihan apa pun dengan karyawan atau pesaing. Kun mengatakan bahwa dalam empat bulan terakhir sejak dia mendirikan toko sepatunya di salah satu mal di Kampala yang sangat bising dan memiliki ventilasi buruk, dia telah membayar biaya sekitar $8.000 dan suap agar tokonya tetap buka.

Pejabat imigrasi Uganda secara rutin mendeportasi sekelompok warga negara Tiongkok yang bekerja tanpa izin kerja yang sah – yang seringkali sulit diperoleh.

Pedagang perspektif harus memberikan bukti investasi yang direncanakan sebesar $100.000, keterampilan bahasa dan memperoleh izin perdagangan yang diperlukan – atau membayar kepada orang yang tepat.

“Untuk menyelesaikan sesuatu, Anda memerlukan uang,” kata Maya Fang, seorang wanita Tionghoa yang menjual furnitur di Kampala.