Bisnis makanan Irak berkembang pesat meskipun terjadi perang dan kemerosotan ekonomi

BAGHDAD – Pengusaha Irak Zaid Nazo selalu yakin akan kecintaan negaranya terhadap makanan dan tidak takut untuk bermimpi besar ketika ia mengubah kedai kopi kecilnya di Baghdad menjadi restoran santai dan restoran bawa pulang pada tahun 1999. Saat ini, ayah dua anak berusia 41 tahun ini telah membuka empat cabang dan jaringannya adalah salah satu yang paling populer di Irak.

Banyak pengusaha Irak menganggap restoran dan tempat makan sebagai usaha yang aman, meskipun perekonomian negara tersebut sedang menurun, kekerasan yang merajalela, dan perang yang sedang berlangsung dengan kelompok ISIS.

Bisnis makanan sedang booming. Terdapat 40 persen lebih banyak restoran di Bagdad saat ini dibandingkan pada tahun 2013 – ketika kondisi keamanan dan ekonomi di negara tersebut jauh lebih baik – menurut Shakir al-Zamili, ketua Komisi Investasi Bagdad.

Hal ini tidak terduga ketika kota ini terus menghadapi pemboman hampir setiap hari, sebagian besar negara berada di bawah kendali kelompok ekstremis Negara Islam (ISIS) dan Perdana Menteri Haider al-Abadi terlibat dalam krisis politik akibat terhentinya reformasi dan tuduhan korupsi yang meluas. .

Hal ini juga merupakan bukti tekad rakyat Irak untuk menang atas kekerasan.

Nazo dan rekan bisnisnya, teman baiknya Marwan Rassam, mendirikan restoran pertama mereka – Saj al-Reef atau “Roti Pedesaan” dalam bahasa Arab – di lingkungan kelas atas Karrada di Bagdad 18 tahun lalu.

Kemudian pada tahun 2007 mereka membuka cabang kedua di Irbil, ibu kota wilayah semi-otonom Kurdistan, dan cabang ketiga pada tahun 2009, di kota terdekat, Sulaimaniyah.

Pada bulan Februari ini, ia membuka lokasi baru di kawasan kelas atas Mansour di Bagdad.

“Saya bertaruh pada mentalitas warga Irak,” katanya kepada The Associated Press. “Rakyat Irak senang hidup… dan mereka memanfaatkan setiap hari sebaik-baiknya karena mereka tidak tahu apa yang akan terjadi besok,” tambahnya.

Lonjakan pangan telah menyebabkan dibukanya bisnis-bisnis baru di seluruh Baghdad, mulai dari atap kota hingga tepian Sungai Tigris. Pengusaha lokal mengeluarkan jutaan dolar untuk membeli atau menyewa properti, mendatangkan koki dan staf asing, bersaing satu sama lain untuk mendapatkan desain terbaik, dekorasi terbaik, dan masakan paling menarik.

Meskipun bom bunuh diri dan bom mobil sering menyasar pertemuan besar – termasuk restoran – ledakan tersebut tidak melambat.

“Baghdadi hidup di bawah tekanan besar,” kata al-Zamili, ketua Komisi Investasi Baghdad. “Restoran adalah tempat terbaik untuk melampiaskan rasa frustrasi sehari-hari dan ini adalah katalis utama di balik meningkatnya proyek-proyek ini.”

Pemerintah menawarkan keringanan pajak yang signifikan hingga 10 tahun bagi perusahaan rintisan, dan mempercepat pemberian visa bagi staf asing di bisnis tersebut.

Setelah ISIS menguasai sebagian besar wilayah Irak utara dan barat pada musim panas 2014, minat investor terhadap proyek restoran, hiburan, dan perhotelan melambat secara signifikan, kata al-Zamili.

Kemudian meningkat dan mulai meroket, katanya.

Empat dari 10 proposal yang masuk ke komisi al-Zamili adalah untuk restoran atau kedai kopi. Baghdad sekarang memiliki lebih dari 100 restoran, kedai kopi, dan tempat makan yang mendapat izin dari komisinya – dan dua kali lebih banyak lagi yang masih dalam tahap perencanaan.

Nazo suka menelusuri kecintaan orang Irak terhadap makanan sejak zaman dahulu.

Abad lalu, para arkeolog menemukan apa yang diyakini sebagai salah satu buku masak tertua di dunia – tiga tablet tanah liat yang ditulis dengan huruf paku, berasal dari sekitar tahun 1700 SM. Bertempat di Koleksi Babilonia di Universitas Yale, tablet-tablet tersebut memberikan instruksi memasak untuk lebih dari dua lusin hidangan Mesopotamia, termasuk semur yang terbuat dari daging merpati atau domba, hidangan lobak dan sejenis pai unggas.

Seni kuliner berkembang ketika Bagdad menjadi ibu kota Kekhalifahan Abbasiyah, dari abad kedelapan hingga ketiga belas, dan banyak buku masak yang bertahan sejak periode tersebut.

Hidangan khas Irak termasuk masgouf, ikan bakar, serta kebab domba dan ayam panggang api. Namun kini banyak restoran di Baghdad yang menawarkan makanan cepat saji ala Amerika, dengan tambahan bumbu untuk menarik selera orang Irak.

Nazo ingat ketika dia mulai di Karrada, mereka kebanyakan menawarkan sandwich shawarma tradisional yang dibungkus dengan saj—roti pipih tradisional tidak beragi yang dipanggang di atas panggangan logam berbentuk kubah di atas api kayu.

Cabang terbarunya menelan biaya lebih dari $1 juta dan menampung 500 pelanggan. Menunya mencakup hampir 70 hidangan Timur Tengah, Mediterania, Cina, Prancis, dan Italia.

Saat makan siang baru-baru ini, para pramusaji berseragam menavigasi dengan cepat melalui bangunan dua lantai yang ramai, sementara keluarga dan anak muda berkerumun di sekitar meja kayu. Ada antrean menunggu meja kosong.

Anas al-Sarraf (28) menjalankan Baghdad Restaurants Guide, halaman Facebook yang ia jalankan sejak 2012. Itu membuat warga Baghdad tetap up-to-date dan menarik hampir 200.000 pengikut.

“Saya menyukai makanan sejak kecil,” kata al-Saraf sambil menunggu pesanannya di restoran Scosi yang populer di Bagdad. “Ayah dan nenek saya mengajak kami ke restoran pada akhir pekan sebagai hadiah, dan sejak itu kecintaan saya pada makanan semakin meningkat.”

Al-Sarraf, yang bekerja di sebuah perusahaan swasta, mengunjungi restoran dan kedai kopi setiap hari dan menghabiskan hampir sepertiga dari pendapatan bulanannya sebesar $1.200 untuk apa yang ia gambarkan sebagai “hobinya”.

Namun hasrat dan jabatannya menimbulkan masalah dengan beberapa pemilik restoran, beberapa di antaranya mengancamnya setelah dia mengkritik pendirian restoran tersebut. Dalam satu kasus, ia nyaris lolos dari pemukulan dan penangkapan setelah memotret sebuah restoran di kawasan Kota Sadr yang beraliran Syiah, tempat para ekstremis Sunni sering melakukan serangan.

Perang, jatuhnya harga minyak dan pengetatan anggaran telah memukul anggaran Irak dan menyebabkan perlambatan sebagian besar bisnis. Baghdad juga dilanda peningkatan jumlah pemboman dan serangan bunuh diri.

Namun gambaran suram negara yang sedang berperang tidak menyurutkan semangat pemilik restoran Salam Mijbar Mohammed.

Pria berusia 40 tahun ini baru saja meresmikan cabang ketiga dari jaringan Scosi miliknya, yang juga menawarkan beragam hidangan Timur Tengah dan Barat. Dia menginvestasikan hampir $2 juta dalam usaha ini dan yakin masa depan kuliner Irak cukup menjanjikan.

“Ketika terjadi pengeboman, kami memperkirakan hari kerja akan lambat, namun beberapa jam kemudian kami akan melihat jumlah pemilih yang besar dan itulah yang menyemangati kami,” katanya sambil tersenyum pelan.

___

Ikuti Sinan Salaheddin di Twitter di https://twitter.com/sinansm