Pesawat tempur berhidung hiu yang dipugar di Museum memberi hormat atas eksploitasi Flying Tigers dalam Perang Dunia II

NEW ORLEANS – New Orleans akan merasakan salah satu episode Perang Dunia II yang paling digembar-gemborkan ketika Curtiss P-40 Warhawk, yang diperbaiki dengan tanda hidung hiu dari Flying Tigers yang terkenal, dipajang di Museum Nasional Perang Dunia II.

Pesawat tersebut, model P-40E, adalah jenis yang diterbangkan oleh Kelompok Relawan Amerika Pertama yang dibentuk di Tiongkok oleh Jenderal. Claire Chennault sesaat sebelum Amerika Serikat memasuki perang. Namun, pesawat ini tidak pernah terbang untuk Macan; layanannya terbatas pada Kepulauan Aleutian.

Ribuan P-40 diproduksi selama perang dan dipasok ke sekutu Amerika di setiap teater. Sebagian besar dibatalkan ketika pesawat tempur canggih seperti P-51 Mustang tersedia. Saat ini, P-40 sudah langka.

Nell Calloway, cucu Chennault, yang menjabat sebagai penasihat sipil pada pemerintahan Nasionalis Tiongkok di Chiang Kai-shek pada tahun 1941, mengatakan bahwa P-40 penting untuk menceritakan kisah Macan Tamil.

“Karena hubungan antara Tiongkok dan Amerika Serikat sangat penting, kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk mengingat pesawat itu dan bagaimana mereka menggunakan pesawat itu untuk membantu mengalahkan Jepang,” kata Calloway, direktur Chennault Aviation. dan Museum Militer di Monroe.

Chennault, penduduk asli Texas yang tumbuh di Louisiana, mengundurkan diri dari dinas aktif AS pada tahun 1937 untuk menjadi penasihat Chiang. Dia merancang lapangan terbang dan jaringan peringatan “orang, radio, telepon, dan saluran telegraf yang mencakup seluruh Tiongkok Merdeka, dapat diakses oleh pesawat musuh,” tulisnya dalam otobiografinya. Ia pensiun sebagai letnan jenderal dari Angkatan Udara Amerika Serikat. Dia meninggal pada tahun 1958.

Jepang, yang secara agresif bergerak ke Tiongkok sejak tahun 1931, meningkatkan serangannya pada tahun 1937, dan perang skala penuh pun pecah.

P-40 di museum dicat agar sesuai dengan pesawat berwajah hiu yang diterbangkan oleh Robert Lee Scott Jr., komandan Grup Tempur ke-23 yang dibentuk oleh Chennault ketika Flying Tigers diperkenalkan ke Angkatan Udara AS setelah Amerika Serikat memasuki perang . .

Chennault menulis dalam ‘Way of a Fighter’ bahwa dia tidak pernah tahu mengapa publik menyebut kelompoknya ‘Flying Tigers’ padahal pesawat-pesawat itu dicat dengan hidung hiu dari skuadron Royal Air Force.

The Tigers mendapatkan ketenaran di udara dan di layar perak. Film “Flying Tigers” tahun 1942 menempatkan hantu John Wayne di kokpit P-40 berhidung hiu yang meledak di pesawat Jepang.

P-40 milik museum memiliki wajah hiu tetapi dicat dengan logo badan pesawat yang dimodifikasi yang dirancang untuk layanan Amerika: seekor harimau menerobos bintang dengan bendera Jepang yang robek dan topi Paman Sam Rolando Gutierrez, kepala teknisi Flyboys Aeroworks, kata San . Diego, California, perusahaan yang memulihkan pesawat tersebut.

Kurator museum mulai mencari P-40 pada tahun 2004, kata Tom Czekanski, direktur koleksi dan pameran.

“Kami tahu kami menginginkannya untuk mewakili Angkatan Udara di Tiongkok-Burma India, jadi itu akan menjadi Harimau Terbang – cat paruh hiu,” katanya.

Czekanski menolak mengatakan berapa biaya untuk membeli dan memulihkannya. Pengusaha minyak Lafayette dan dermawan Paul Hilliard, seorang Marinir Perang Dunia II, memberikan sejumlah besar uang, katanya.

Curtiss yang berbasis di Buffalo, NY membuat lebih dari 14.000 P-40 dari berbagai model dari tahun 1939 hingga sekitar tahun 1944, tetapi pesawat berperforma tinggi seperti Mustang, P-47 Thunderbolt dari Republik, dan Vought F4u Corsair melampaui Warhawk pada tahun 1944.

Alasan kelangkaan P-40 adalah setelah perang, para peminat membeli kelebihan pesawat berperforma tinggi untuk balap udara dan uji coba pribadi. Namun P-40 hanya mendapat sedikit permintaan.

Gutierrez memperkirakan yang tersisa kurang dari tiga lusin.

P-40 milik museum dikirim ke Cold Bay di Kepulauan Aleutian, yang memiliki waktu penerbangan kurang dari 20 jam ketika dibatalkan setelah kecelakaan taksi pada tahun 1942.

“Lapangan sangat berlumpur, dan sering kali pesawat tergali. Lalu pesawat terbalik,” kata Czekanski.

Pada tahun 1980an, katanya, seseorang yang mencari P-38 menemukan sisa-sisa P-40 di selokan dekat lapangan terbang.

“Kami sampai pada hal ini sedikit terlambat dalam permainan reli,” kata Czekanski. ‘Awalnya, orang-orang mengumpulkan pesawat yang sedang bertugas atau diparkir dan diselamatkan. Ketika pasokan menurun, masyarakat akan berusaha lebih keras untuk mendapatkannya.’

Warhawk akan menjadi pesawat ke-10 yang dipasang di museum, meski hanya satu yang masih bisa terbang, kata Czekanski.

Gutierrez mengatakan mesin P-40, roda pendaratan, beberapa cetakan dan sebagian besar instrumen adalah asli, namun sebagian besar pesawat harus dibangun dari awal dalam upaya 72 minggu menggunakan lebih dari 3.000 gambar asli yang disediakan oleh Smithsonian Institution dan 4.000 halaman manual staf lapangan.

Pesawat itu dikirim ke New Orleans dengan truk. Nantinya, patung itu akan ditempatkan di lantai dua paviliun Campaigs of Courage di museum.