Negara-negara yang mengabaikan peringatan asuransi pengangguran akan menghadapi hukuman

Pejabat pemerintah mendapat banyak peringatan. Selama tiga dekade terakhir, dua komisi nasional dan serangkaian audit pemerintah telah menyuarakan kekhawatiran mengenai berkurangnya jumlah uang yang disisihkan negara untuk membayar asuransi pengangguran bagi pekerja yang diberhentikan.

“Cadangan dana perwalian tidak mencukupi,” kata auditor federal dalam laporan tahun 1988.

Sekarang jelas bahwa peringatan tersebut diabaikan. Sebaliknya, negara-negara bagian terus mengurangi dana perwalian, sebagian besar dengan memotong pajak asuransi pengangguran atas perintah komunitas bisnis. Saldo yang rendah mempercepat kebangkrutan ketika resesi melanda, mendorong sekitar 30 negara bagian meminjam $41,5 miliar dari pemerintah federal untuk membayar tunjangan pengangguran kepada populasi pengangguran yang terus bertambah.

Dampaknya akan terasa bertahun-tahun.

Dalam jangka pendek, negara harus mencari uang untuk membayar bunga pinjaman. Umumnya, hal ini melibatkan pajak khusus pada bisnis sampai pinjaman dilunasi. Beberapa negara bagian dapat memanfaatkan pendapatan umum, sehingga mempersulit pembayaran sekolah, jalan, dan layanan pemerintah lainnya.

Dalam jangka panjang, negara perlu menambah program asuransi penganggurannya. Hal ini biasanya menyebabkan pajak gaji yang lebih tinggi, sehingga perusahaan mempunyai lebih sedikit uang untuk berinvestasi.

Resesi sebelumnya telah menyebabkan kebangkrutan. Tujuh negara bagian meminjam uang pada awal tahun 1990an; delapan orang melakukannya sebagai akibat dari resesi tahun 2001.

Namun jumlahnya jauh lebih buruk saat ini karena resesi lebih parah dan dana sudah rendah ketika resesi terjadi, kata Wayne Vroman, analis di Urban Institute, sebuah lembaga pemikir liberal yang berbasis di Washington.

Pemerintahan Obama pada bulan ini mengusulkan untuk memberikan keringanan kepada negara-negara bagian atas pembayaran bunga yang jatuh tempo pada musim gugur ini. Dalam prosesnya, pemerintah akan menaikkan jumlah gaji yang harus dibayar perusahaan untuk pajak pengangguran federal. Banyak negara bagian kemungkinan akan mengikuti langkah ini sebagai cara untuk meningkatkan dana perwalian yang sudah habis.

Bisnis membayar pajak gaji federal dan negara bagian. Pajak federal terutama mencakup biaya administrasi; pajak negara membayar tunjangan rutin yang diterima pekerja ketika diberhentikan. Departemen Keuangan mengelola dana perwalian yang menampung pajak setiap negara bagian.

Setiap negara bagian memutuskan apakah dana penganggurannya mempunyai cukup uang. Pada tahun 2000, total cadangan negara bagian dan teritori berjumlah sekitar $54 miliar. Nilainya turun menjadi $38 miliar pada akhir tahun 2007, tepat ketika resesi dimulai.

Selama dua tahun berikutnya, cadangan devisa turun menjadi $11,1 miliar, lebih rendah dibandingkan sebelumnya dalam sejarah program ini jika disesuaikan dengan inflasi, kata Kantor Akuntabilitas Pemerintah dalam laporan terbarunya mengenai masalah ini. Namun tunjangan tetap relatif datar, atau menurun dibandingkan dengan rata-rata upah mingguan.

“Jika Anda melihatnya dari sudut pandang pemberi kerja, mereka tidak ingin cadangan devisa menumpuk terlalu tinggi, karena akan ada peningkatan risiko bahwa para pendukung perluasan tunjangan akan menunjuk pada cadangan yang tinggi dan berkata, ‘Kami mampu memperoleh manfaat,” kata Rich Hobbie, direktur eksekutif National Association of State Workforce Agencies.

Tinjauan terhadap program asuransi pengangguran negara menunjukkan bagaimana negara-negara bagian telah melemahkan dana perwalian mereka selama dua dekade terakhir.

Di Georgia, anggota parlemen memberi para pengusaha keringanan pajak selama empat tahun mulai tahun 1999-2003. Pengusaha menghemat lebih dari $1 miliar, namun cadangan dana perwalian turun sekitar 40 persen menjadi $700 juta. Negara bagian ini secara bertahap meningkatkan pajak asuransi pengangguran, namun belum cukup untuk mengembalikan dana perwalian ke tingkat sebelumnya. Negara mulai meminjam pada bulan Desember 2009. Sekarang dia berutang kepada Washington sekitar $588 juta.

Mark Butler, komisaris tenaga kerja Georgia, dari Partai Republik, mengatakan negara bagiannya memiliki tarif pajak asuransi pengangguran terendah di negaranya ketika tax holiday diberlakukan.

“Keputusan untuk melakukan hal itu sebenarnya tidak didasarkan pada alasan praktis apa pun. Itu didasarkan pada keputusan politik, yang menurut saya, sekarang, kita dapat melihat kembali dan mengatakan itu adalah keputusan yang salah,” kata Butler. . “Sekarang kami berada dalam situasi di mana kami harus meminjam uang dan ini menempatkan semua orang dalam situasi sulit.”

Di New Jersey, anggota parlemen menggunakan pendekatan kombinasi untuk menghabiskan dana perwalian. Badan Legislatif memperluas tunjangan dan memotong pajak, serta menghabiskan $4,7 miliar pendapatan dana perwalian untuk mengganti biaya rumah sakit yang memberikan layanan kesehatan kepada masyarakat miskin. Dana tersebut dialihkan selama jangka waktu sekitar 15 tahun dan membantu menjelaskan mengapa dana perwalian negara turun dari $3,1 miliar pada tahun 2000 menjadi $35 juta pada akhir tahun 2010. Negara bagian harus meminjam $1,75 miliar dari pemerintah federal agar program ini tetap berjalan.

“Itu benar-benar pelepasan tanggung jawab dan kesalahpahaman total tentang bagaimana Anda mendanai dana asuransi pengangguran – untuk memastikan Anda memiliki cukup uang di masa ekonomi buruk,” kata Phillip Kirschner, presiden Asosiasi Bisnis dan Industri New Jersey. “Pada masa perekonomian yang baik, Anda menambah rekening bank Anda, namun di New Jersey mereka berkata, ‘Kita punya semua uang ini, mari kita belanjakan.’

California mengambil jalannya sendiri menuju kebangkrutan dana perwalian. Anggota parlemen mempertahankan tarif pajak gaji tetap sama tetapi secara bertahap menggandakan tunjangan mingguan maksimum yang dibayarkan kepada pekerja yang diberhentikan menjadi $450. Manfaat rata-rata sekarang adalah sekitar $300 dan dibayarkan selama sekitar 20 minggu.

Loree Levy, juru bicara Departemen Pengembangan Ketenagakerjaan California, mengatakan anggota parlemen telah diperingatkan akan konsekuensinya.

“Kami bersaksi di sidang legislatif bahwa dana tersebut pada akhirnya akan bangkrut dan bangkrut secara permanen jika undang-undang tidak disahkan untuk meningkatkan pendapatan,” kata Levy.

California meminjam $9,8 miliar untuk menjaga agar pembayaran asuransi pengangguran tetap mengalir. Perusahaan ini berhutang pembayaran bunga kepada pemerintah federal sebesar $362 juta pada akhir September.

Di Michigan, tarif pajak asuransi pengangguran turun dari tahun 1994 hingga 2001. Dana perwalian berkembang pesat selama tahun-tahun tersebut karena perekonomian yang sehat dan tingkat pengangguran yang rendah. Kemudian resesi melanda dan cadangan devisa turun. Sebagai tanggapan, anggota parlemen Michigan mengeluarkan undang-undang yang menurunkan jumlah upah yang dikenakan pajak pengangguran dari $9.500 menjadi $9.000. Mereka meningkatkan manfaat mingguan maksimum dari $300 menjadi $362. Dana perwalian turun dari $1,2 miliar menjadi $112 juta selama empat tahun berikutnya. Pada bulan September 2006, Michigan menjadi negara bagian pertama yang mulai meminjam dari pemerintah federal.

Negara-negara bagian lain sengaja menjaga dana perwalian mereka tetap rendah sebagai bagian dari pendekatan yang disebut “pay-as-you-go”. Texas adalah pemimpin yang diakui secara nasional dalam upaya ini. Filosofinya adalah perekonomian dalam jangka panjang lebih baik mempertahankan tingkat maksimum dolar di tangan dunia usaha daripada pemerintah. Texas harus meminjam $1,3 miliar pada tahun 2009. Pejabat pemerintah tidak menyesali kebijakan mereka.

“Dengan menjaga jumlah minimum dalam (dana perwalian), Texas mampu memaksimalkan dana yang beredar di perekonomian Texas, memungkinkan penciptaan lapangan kerja dan merangsang pertumbuhan ekonomi,” kata Lisa Gives, juru bicara Komisi Tenaga Kerja Texas.

Pendekatan bayar sesuai pemakaian bertentangan dengan temuan komisi kepresidenan yang menyelidiki masalah berkurangnya dana perwalian pada pertengahan tahun 1990an.

“Akan menjadi kepentingan negara untuk mulai memulihkan sifat pendanaan ke depan dari sistem asuransi pengangguran, yang menghasilkan penumpukan cadangan selama masa ekonomi baik dan penarikan cadangan selama resesi,” kata Dewan Penasihat. tentang kompensasi pengangguran, yang ditunjuk oleh Presiden Bill Clinton.

Hobbie, dari asosiasi yang mewakili agen tenaga kerja negara, mengatakan tidak ada cara untuk mengetahui pendekatan mana yang lebih baik dalam jangka panjang. Ia mengakui bahwa menjaga cadangan devisa seminimal mungkin pada saat kondisi baik bertentangan dengan salah satu tujuan awal program ini – untuk bertindak sebagai penstabil perekonomian pada saat kondisi buruk. Hal ini karena dunia usaha diminta untuk membayar pajak lebih banyak, sehingga mereka mempunyai lebih sedikit uang untuk berinvestasi di perusahaannya.

Sebuah survei yang dilakukan oleh Hobbyists’ Organization menemukan bahwa 35 negara bagian menaikkan pajak pengangguran negara bagian mereka tahun lalu.

Hobbie mengatakan dia menduga beberapa negara bagian telah membiarkan cadangan devisa turun karena rasa puas diri.

“Saya pikir kita terlalu percaya diri dan berpikir kita tidak akan mengalami resesi buruk seperti yang kita alami, katakanlah, pada pertengahan tahun 70an, dan kemudian kejutan besar ini terjadi,” katanya.