Mantan pendeta ditangkap pada tahun 1960 atas pembunuhan ratu kecantikan Texas

HOUSTON – Selama lebih dari setengah abad, pembunuhan yang belum terpecahkan terhadap seorang guru muda dan ratu kecantikan yang terakhir terlihat di gereja telah menghantui kota McAllen di Texas.

Namun kini, hampir 56 tahun setelah tubuh Irene Garza, 25 tahun, yang babak belur, ditarik dari saluran irigasi, polisi telah menangkap pria yang telah lama dicurigai sebagai pelaku pembunuhannya: mantan pendeta yang rupanya mendengar pengakuan terakhirnya.

John Bernard Feit (sekarang 83), yang berpenampilan buruk, muncul di pengadilan di Phoenix pada hari Rabu setelah dia ditangkap sehari sebelumnya di rumahnya di Scottsdale, Arizona, atas tuduhan pembunuhan. Dia dipenjara dengan jaminan tunai $750.000 sambil menunggu transfer kembali ke Texas.

“Semua ini tidak masuk akal bagi saya karena kejahatan tersebut terjadi pada tahun 1960,” katanya.

Penangkapan Feit dilakukan setelah penyelidikan lain selama bertahun-tahun, termasuk penyelidikan dewan juri tahun 2004 yang menyimpulkan tidak ada cukup bukti untuk menuntutnya.

Polisi McAllen menolak berkomentar pada hari Rabu tentang bukti apa yang dikumpulkan atau disajikan kepada dewan juri yang akhirnya menghasilkan dakwaan. Jaksa Wilayah Hidalgo County Ricardo Rodriguez tidak segera membalas panggilan untuk memberikan komentar.

Pihak berwenang mengatakan Garza mengunjungi Gereja Katolik Hati Kudus di McAllen, tempat Feit menjadi pendeta, pada 16 April 1960. Garza, yang merupakan Miss All South Texas Sweetheart 1958, berencana mengaku dosa malam itu. Dia tidak pernah kembali ke rumah.

Mayatnya ditemukan beberapa hari kemudian. Otopsi menemukan bahwa dia telah diperkosa saat tidak sadarkan diri dan telah dipukuli serta dicekik.

Feit dicurigai sejak awal, mengatakan kepada polisi bahwa dia mendengar pengakuan Garza – di pastoran gereja, bukan di pengakuan dosa – tetapi membantah telah membunuhnya. Dia meninggalkan imamatnya pada tahun 1972, menikah dan bekerja untuk sebuah badan amal Katolik di Phoenix.

Di antara bukti yang menunjuk Feit sebagai tersangka selama bertahun-tahun: Penampil slide fotografi portabelnya ditemukan di dekat tubuh Garza. Dua rekan pastor mengatakan kepada pihak berwenang bahwa Feit mengaku kepada mereka. Dan salah satu dari mereka mengatakan dia melihat goresan pada Feit tak lama setelah hilangnya Garza.

Feit juga dituduh menyerang wanita muda lainnya di sebuah gereja di kota terdekat hanya beberapa minggu sebelum kematian Garza. Dia akhirnya tidak mengajukan keberatan dan didenda $500.

Anggota keluarga dan teman Garza telah lama mendesak pihak berwenang untuk membuka kembali kasus tersebut, dan hal ini menjadi masalah dalam pemilihan jaksa wilayah pada tahun 2014. Rodriguez berjanji jika terpilih, ia akan mengkaji ulang kasus tersebut.

Dale Tacheny, seorang konsultan pajak Kota Oklahoma yang merupakan seorang pendeta di biara Missouri tempat Feit tinggal pada tahun 1963, mengatakan bahwa Feit mengaku kepadanya bahwa dia telah membunuh seorang wanita muda. Tacheny mengatakan baru bertahun-tahun kemudian dia mengetahui wanita yang digambarkan Feit adalah Garza.

Tacheny mengatakan dia akhirnya memberi tahu pihak berwenang sekitar tahun 2002. Dia mengatakan seorang jaksa wilayah Hidalgo mengunjunginya tahun lalu untuk membahas kasus ini, namun dia tidak dipanggil sebelum dewan juri tahun 2004 atau yang lebih baru.

“Bagi saya, hal yang benar telah dilakukan,” kata Tacheny (86) dalam wawancara telepon, Rabu. “Saya tidak bisa mengatakan ada banyak kepuasan, tapi akhirnya sesuatu yang benar terjadi.”

___

Penulis Associated Press Paul Davenport di Phoenix berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Juan A. Lozano di Twitter di www.twitter.com/juanlozano70