Crist mengabaikan upaya Senat Partai Republik untuk mencalonkan diri sebagai independen

Mantan Gubernur kesayangan Partai Republik Charlie Crist membelot dari Partai Republik pada hari Kamis untuk mencalonkan diri sebagai Senat AS sebagai calon independen setelah berbulan-bulan dikecam oleh kaum konservatif karena terlalu mendukung Presiden Obama.

“Saya tidak punya partai mana pun yang membantu saya. Tapi saya membutuhkan Anda. Saya membutuhkan Anda lebih dari sebelumnya,” kata gubernur, dikelilingi oleh para pendukung yang bersorak sambil membawa poster bertuliskan “Demokrat untuk Crist.”

Crist adalah favorit utama tahun lalu, dan bahkan termasuk di antara nama-nama Partai Republik yang muncul dalam pemilihan presiden tahun 2012. Namun kampanye pemilihan pendahuluan dengan cepat menjadi sia-sia karena gerakan tea party mendukung kandidat lain, Marco Rubio, dan mengangkat dukungan gubernur terhadap Obama tahun lalu sebagai bukti bahwa Crist terlalu liberal.

Crist mengatakan pemilihan itu “bukan keputusan satu klub atau keputusan klub lain, atau satu klub di dalam klub itu… Kami memberi Anda kesempatan untuk membuat keputusan itu.”

Peluangnya untuk menang sebagai calon independen tampaknya kecil. Dia telah memutuskan hubungan dengan Partai Republik, dan Partai Demokrat melihat pengumumannya sebagai peluang bagi calon mereka sendiri, anggota DPR AS. Kendrick lemah lembut. Senat mempunyai dua calon independen – Bernie Sanders dari Vermont dan Joe Lieberman dari Connecticut – namun keduanya tidak harus menghadapi pesaing serius dari salah satu partai dalam pemilihan umum.

Namun, prospek Crist dalam kampanye utama tampak lebih suram. Sebuah jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan Crist tertinggal lebih dari 20 poin persentase dari Rubio pada pemilihan pendahuluan bulan Agustus, namun Crist hanya sedikit unggul ketika para pemilih ditanya siapa yang akan mereka pilih dalam persaingan tiga arah bersama Rubio dan Meek.

“Peluangnya satu juta persen lebih baik dibandingkan jika dia mencalonkan diri sebagai seorang Republikan,” kata Brett Doster, seorang agen politik Partai Republik yang mengelola kampanye gubernur Tom Gallagher tahun 2006 melawan Crist. “Sekarang dia bebas tanpa loyalitas apa pun kepada organisasi, partai, atau ideologi mana pun untuk tampil begitu saja dan menjadi populis yang absolut dan total.”

Setelah pengumuman di kampung halamannya di St. Dalam pidato singkatnya, ia mengklaim adanya jalan tengah, dengan mengatakan bahwa politik telah menjadi terlalu memecah belah.

“Saya tidak mendukung suatu gagasan karena itu gagasan Partai Republik atau gagasan Demokrat. Saya mendukung gagasan karena menurut saya itu gagasan yang bagus untuk rakyat,” katanya.

Meninggalkan Partai Republik berarti akan lebih sulit bagi Crist untuk mengumpulkan dana, ia akan kehilangan hampir seluruh staf kampanyenya dan ia tidak akan mendapatkan manfaat dari infrastruktur partai untuk sumber daya seperti daftar pemilih dan sukarelawan. Partai yang membantunya naik ke tampuk kekuasaan kini akan melakukan apa pun untuk mengalahkannya.

Hal utama yang Crist akan andalkan adalah karisma dan kepribadiannya yang menyenangkan. Dia sudah lama memiliki reputasi sebagai orang yang berusaha menjadi segalanya bagi semua orang, dan sekarang dia akan melihat apakah itu cukup untuk menempatkannya di depan Rubio dan Meek.

Tiga orang kepercayaannya mengatakan pada hari Rabu bahwa Crist telah mengatakan kepada mereka bahwa dia akan menjalankan kampanye independen, namun gubernur membantahnya dan tidak mengungkapkan rencananya sampai pengumuman hari Kamis.

Setahun yang lalu, tampaknya Crist adalah orang yang harus dikalahkan dalam nominasi Partai Republik untuk mencalonkan diri untuk kursi Senat dari Partai Republik yang ditinggalkan Mel Martinez lebih awal. Namun hasil jajak pendapatnya menurun ketika kelompok konservatif mengalihkan dukungan mereka ke Rubio, yang sebagian besarnya terdorong oleh dukungan Crist terhadap paket stimulus Obama sebesar $787 miliar. Rubio sering mengingatkan para pemilih bahwa Crist memeluk presiden pada penampilannya di Florida untuk mendukung RUU tersebut.

Rubio tersenyum lebar pada hari Kamis di perhentian kampanye di Coral Gables ketika ditanya tentang Crist.

“Menjelang pemilu ini, saya tahu saya melawan orang-orang yang mendukung agenda Obama,” katanya. “Saya hanya tidak menyadari bahwa saya harus melawan keduanya secara bersamaan.”

Anggota Partai Republik lainnya telah menegaskan bahwa jika Crist meninggalkan partainya, mereka akan meninggalkannya – untuk selamanya.

Sen. John Cornyn, anggota Partai Republik-Texas, ketua Komite Senator Nasional Partai Republik, mengatakan pada hari Kamis bahwa aspirasi politik Crist di masa depan akan “rusak secara tidak dapat diperbaiki” jika ia mencalonkan diri secara independen. Komite tersebut berencana untuk membatalkan keputusannya pada hari Kamis dan mengembalikan Rubio untuk pemilihan umum.

“Setelah kita melewati drama ini hari ini, ini akan menjadi kampanye pemilihan umum,” kata Cornyn, memperkirakan, “Orang-orang akan mulai fokus pada Kendrick Meek.”

Cornyn mengatakan dia mengharapkan para donor dari Partai Republik untuk meminta kontribusi mereka dikembalikan, sambil menambahkan, “Saya akan meminta kembali uang yang saya sumbangkan untuk kampanyenya dari kepemimpinan saya, PAC.” Cornyn memberi Crist $10.000 ketika dia merekrut gubernur untuk mencalonkan diri sebagai Senat pada tahun 2009.

Crist telah bekerja sama dengan Partai Demokrat dalam beberapa tahun terakhir, membahas isu-isu lain yang tidak populer di kalangan konservatif.

Dua minggu yang lalu, dia mengasingkan banyak kepentingan Partai Republik dan bisnis dengan memveto tindakan yang akan mempermudah pemecatan guru dan mengaitkan gaji mereka dengan nilai ujian siswa. Pada saat yang sama, ia mendapat poin dari serikat guru berpengaruh dan pemilih tradisional Demokrat lainnya yang tidak memiliki suara dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik.

Bahkan pada hari Kamis, Crist berbicara tentang Obama, mengatakan bahwa ia berbicara dengannya tentang tumpahan minyak besar-besaran di Teluk Meksiko yang dapat mengancam garis pantai Florida.

“Dia terus maju dan memberikan bantuan apa pun yang bisa diberikan oleh pemerintah federal,” kata Crist. “Tidak diragukan lagi, dia sangat tulus dalam menyampaikan apa yang dia katakan, namun kita harus mengambil tindakan, tidak hanya lembaga pemerintah – lokal, negara bagian, dan federal – namun juga masyarakat.”

Meek meramalkan bahwa pencalonan independen Crist akan menjadi kabar baik baginya.

“Saya merasa seperti saya mencalonkan diri melawan dua anggota Partai Republik,” katanya. “Hanya ada sedikit perbedaan antara Marco Rubio dan Charlie Crist. Mereka berdua sepakat dalam sejumlah isu dan masyarakat sudah muak dan bosan dengan politisi yang berubah-ubah dan berubah mengikuti arah angin.”

Crist memiliki $7 juta di rekening kampanyenya pada akhir bulan lalu dan tidak perlu membelanjakannya untuk memperkenalkan dirinya kepada pemilih karena dia sangat terkenal. Rubio memiliki sekitar setengah dari jumlah tersebut, namun penggalangan dananya meroket dan dia sekarang dapat meminta bantuan dari pendukung Crist.

Steve Schale, ahli strategi Partai Demokrat yang mengelola kampanye Obama di Florida, mengatakan dia tidak akan memasukkan Crist sebagai kandidat independen.

“Saya pikir ketiganya punya peluang. Saya menyebutnya jump ball,” kata Schale.

Crist menghadapi masalah kehilangan struktur kampanyenya di 67 daerah, operasi partisipasinya, dan sukarelawannya.

“Dia tidak mendapatkan semua itu. Hal itu menguntungkan orang lain – lawannya – dan itu merupakan hambatan yang sangat besar,” kata David Johnson, ahli strategi Partai Republik di Tallahassee.

Namun, dia mengatakan masih belum pasti siapa yang akan mendapatkan keuntungan dari perlombaan tiga arah ini: “Ini seperti mencoba memprediksi pemenang Seri Dunia saat ini berdasarkan bulan pertama musim ini.”