Marinir memperluas peran tempur di Irak, kata pejabat AS
WASHINGTON – Peran tempur AS di Irak tampaknya meningkat pada hari Kamis ketika Marinir AS yang beroperasi dari pos terdepan memberikan bantuan penargetan dan tembakan artileri untuk mendukung pasukan Irak yang bergerak merebut kembali Mosul dari militan ISIS.
Seorang pejabat senior AS mengatakan Marinir melepaskan tembakan bantuan untuk membantu pasukan Irak melacak pejuang ISIS dan juga menembakkan peluru artileri untuk mendukung operasi tersebut ketika pasukan Irak menguasai beberapa kota di pinggiran Makhmour, tenggara Mosul. Pejabat tersebut tidak berwenang untuk membahas operasi tersebut secara publik dan meminta agar tidak disebutkan namanya.
Awal pekan ini, para pejabat militer AS mengkonfirmasi pendirian pos terdepan Marinir, yang disebut Fire Base Bell. Ini adalah pangkalan pertama yang didirikan oleh Amerika sejak mereka mengembalikan pasukannya ke Irak pada tahun 2014. Namun mereka bersikeras bahwa hampir 200 Marinir berada di sana hanya untuk memberikan keamanan bagi pasukan Irak dan penasihat Amerika di pangkalan Irak di Makhmour.
Jet tempur AS juga mengambil bagian dalam operasi hari Kamis, melancarkan beberapa serangan udara di setidaknya dua lokasi, mengenai posisi roket dan mortir musuh, kata pejabat itu. Koalisi pimpinan AS secara rutin melancarkan serangan udara di seluruh Irak terhadap kelompok ISIS.
Seorang pejabat Amerika yang kedua mengatakan pada hari Kamis bahwa Marinir memberikan tembakan artileri sebagai tanggapan atas permintaan dari pemerintah Irak dan bahwa para pemimpin Amerika tidak percaya bahwa ini adalah misi tempur yang diperpanjang. Pejabat tersebut, yang tidak berwenang untuk membahas operasi tersebut secara terbuka, mengatakan tanpa menyebut nama bahwa operasi tersebut dianggap sebagai dukungan tambahan bagi rakyat Irak.
Kolonel Angkatan Darat. Steve Warren, juru bicara markas militer AS di Bagdad, mengatakan kepada wartawan Pentagon pada hari Senin bahwa Fire Base Bell tidak boleh dianggap sebagai pos tempur karena terletak di belakang garis depan dan tidak terlibat dalam pertempuran dengan militan yang tidak memulai.
Namun pada hari Kamis, penggunaan peluru bantuan dan artileri untuk mendukung gerak maju pasukan Irak tampaknya memperluas peran Marinir dari keamanan murni menjadi aksi tempur yang lebih langsung, meskipun Marinir tidak berada di garis depan bersama Irak.
Gedung Putih telah mengesampingkan peran tempur darat AS di Irak, dengan tujuan menghindari munculnya perluasan operasi militer di sana – lebih dari empat tahun setelah Presiden Barack Obama menarik pasukan AS keluar dari negara tersebut.
Jadi para pejabat bersikap tegas ketika menjelaskan operasi unit artileri Marinir, dan bersikeras bahwa semuanya terkait dengan “perlindungan kekuatan” pasukan Irak dan AS di pangkalan Makhmour.
Perbedaan utama pada hari Kamis adalah bahwa Marinir tidak menembakkan artileri untuk melindungi warga Irak dan penasihat Amerika di pangkalan tersebut, namun membantu warga Irak dalam operasi ofensif melawan militan ISIS.
Menteri Pertahanan Ash Carter mengatakan AS sedang mempertimbangkan sejumlah opsi untuk “mempercepat” perang melawan ISIS. Opsi-opsi ini masih dalam pembahasan di Pentagon dan belum secara resmi diserahkan ke Gedung Putih untuk disetujui. Berbagai pilihan tersebut dapat mencakup pengiriman pasukan tambahan Amerika ke Irak, menggunakan helikopter Apache untuk misi tempur, mengerahkan lebih banyak pasukan operasi khusus Amerika atau menggunakan penasihat militer Amerika di unit-unit Irak yang lebih dekat ke garis depan.
Gedung Putih telah membatasi jumlah pasukan AS di Irak menjadi sekitar 3.870, namun jumlah tersebut belum termasuk sebanyak 1.000 tentara yang berada di sana namun dikecualikan karena sistem penghitungan personel militer. Misalnya, pasukan yang dikirim ke Irak untuk tugas sementara dan jangka pendek dikecualikan.
Marinir di Fire Base Bell adalah bagian dari Unit Ekspedisi Marinir ke-26, yang berbasis di USS Kearsarge, sebuah kapal serbu amfibi yang dikerahkan di wilayah tersebut.
Kepindahan mereka ke Irak terjadi ketika pasukan Irak secara resmi mulai merebut kembali Mosul.
Penjara. Jenderal Yahya Rasool, juru bicara komando militer gabungan Irak, mengumumkan pada hari Kamis bahwa pasukan Irak telah melancarkan kampanye mereka ke Mosul. Namun para pejabat AS menggambarkannya lebih sebagai operasi awal yang bertujuan membuka jalan dan pada akhirnya menyiapkan serangan ke Mosul.
Tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk merebut kembali Mosul. Para pemimpin militer dan pertahanan AS menolak mengatakan kapan tindakan merebut kembali kota tersebut akan dimulai atau apakah militan ISIS dapat diusir dari Mosul pada akhir tahun ini. Amerika mengatakan akan memakan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan pasukan Irak menghadapi serangan yang panjang dan rumit.
