Ribuan tambang dengan air beracun terletak di bawah Barat

DENVER – Di bawah Amerika Serikat bagian barat terdapat ribuan terowongan pertambangan tua yang dipenuhi dengan cairan beracun yang sama dengan yang tumpah ke sungai Colorado minggu lalu, mengubahnya menjadi ramuan kuning yang memuakkan dan memicu kekhawatiran akan kontaminasi air minum.

Meskipun tumpahan di Sungai Animas di Colorado bagian selatan tidak biasa karena ukurannya yang besar, ini hanyalah kasus terbaru di wilayah tersebut yang bergulat dengan warisan booming pertambangan selama berabad-abad yang membantu menghuni wilayah tersebut, namun juga meninggalkan racun yang terkubur.

Hingga akhir tahun 1970-an, belum ada peraturan mengenai penambangan di sebagian besar wilayah tersebut, yang berarti siapa pun boleh menggali lubang di mana pun mereka mau dan mencari emas, perak, tembaga, atau seng. Tambang yang terbengkalai terisi air tanah dan pencairan salju yang terkontaminasi dengan asam dan logam berat dari urat tambang yang dapat meresap ke saluran air di wilayah tersebut. Para ahli memperkirakan ada 55.000 tambang yang terbengkalai mulai dari Colorado, Idaho, hingga California, dan otoritas federal dan negara bagian telah berjuang selama beberapa dekade untuk membersihkannya. Pemerintah federal mengatakan 40 persen hulu sungai di wilayah Barat terkontaminasi oleh limpasan ranjau.

Pekan lalu, Badan Perlindungan Lingkungan mencoba membendung kebocoran dari tambang emas – yang tidak beroperasi sejak tahun 1923 – di pegunungan San Juan di Colorado selatan. Namun para pekerja yang memindahkan puing-puing keluar dari terowongan tambang secara tidak sengaja membuka saluran tersebut, mengakibatkan satu juta galon lumpur tumpah ke sungai yang mengalir ke Sungai Animas. Dari sana, alirannya dialirkan ke Sungai Colorado, yang memasok air ke puluhan juta orang Barat.

“Masalah drainase asam secara keseluruhan adalah sesuatu yang sedang kita hadapi di Amerika Serikat bagian barat,” kata Bruce Stover, pejabat Departemen Pertambangan Colorado yang bertugas menangani tambang-tambang yang terbengkalai di negara bagian tersebut.

Salah satu faktor yang mempersulitnya adalah uang dan tanggung jawab hukum. Membersihkan tambang sangat mahal, dan Undang-Undang Air Bersih menyatakan bahwa siapa pun yang berkontribusi terhadap pencemaran saluran air dapat dituntut atas kejahatan federal, bahkan jika mereka mencoba membersihkan polusi. Hal ini menghalangi kelompok lingkungan hidup untuk membantu EPA mengolah air dan membersihkan tambang. Berbagai kelompok telah mendorong selama beberapa tahun untuk undang-undang federal yang memungkinkan kelompok yang disebut “Orang Samaria yang Baik Hati” membantu pembersihan tanpa menghadapi tanggung jawab hukum.

“Ada banyak tambang terbengkalai yang perlu ditangani,” kata Steve Kandell dari Trout Unlimited, salah satu organisasi yang mendukung RUU tersebut.

Namun tumpahan pada hari Rabu dari tambang Gold King menunjukkan besarnya kerusakan yang dapat diakibatkan oleh kecelakaan pembersihan sekecil apa pun. Tambang tersebut adalah satu dari empat tambang di luar kota pertambangan tua Silverton yang membocorkan logam berat ke Cement Creek, yang mengalir ke Animas. Cement Creek sangat beracun sehingga tidak ada ikan yang hidup di sana dan EPA telah lama mencatat tingkat keasaman yang tidak normal dan logam berat di bagian atas Animas yang juga telah merusak kehidupan akuatik.

Namun di bagian hilir, Animas mengalir melalui kota Durango yang indah dan merupakan magnet bagi wisatawan musim panas, nelayan, dan kasau. Sungai itu menguning pada hari Kamis, mengeluarkan bau busuk dan membuat badan air berebut mematikan keran di saluran air.

EPA meminta maaf sebesar-besarnya kepada warga atas kecelakaan tersebut dan kegagalan memperingatkan siapa pun selama 24 jam pertama. Dalam pertemuan balai kota pada hari Jumat di Durango, seorang pemilik restoran bertanya kepada EPA apakah mereka akan memberikan kompensasi kepada bisnis atas hilangnya pendapatan, sementara para pejabat memperingatkan sungai bisa menguning lagi di musim semi, ketika pencairan salju mengangkat sedimen yang terkontaminasi.

Sejarah Raja Emas dan tambang-tambang di sekitarnya juga menjadi contoh sulitnya membersihkan sampah-sampah tua. EPA awalnya mencoba menyumbat kebocoran di tambang lain yang mengalir ke Cement Creek, Terowongan Amerika, namun hal itu hanya mendorong lebih banyak air yang terkontaminasi keluar dari tambang tetangga seperti Gold King.

“Di zaman sekarang ini, semua orang menginginkan perbaikan yang cepat, namun hal ini membutuhkan waktu,” kata Jason Willis, seorang insinyur lingkungan yang bekerja dengan Trout Unlimited di Colorado. “Ini adalah tugas spesifik lokasi.”

Stover mengatakan hal yang sangat meresahkan adalah Animas telah terkontaminasi oleh bahan kimia yang coba dihilangkan oleh pejabat lingkungan hidup dari daerah aliran sungai tersebut.

“Sangat disayangkan,” kata Stover. “Kami telah berperang selama bertahun-tahun, dan kami kalah dalam pertempuran tersebut. Namun kami akan memenangkan perang ini.”