Para veteran tempur menghadapi perjuangan ‘brutal’ untuk membuktikan pengabdian mereka kepada VA di tengah hilangnya rekor

Stanley Friedman tertembak. Kapal yang ia tumpangi diserang oleh pesawat pengebom musuh. Dia melihat ranjau darat menghancurkan sebuah truk yang membawa dua lusin rekan prajuritnya. Salah satu dari mereka tewas dalam pelukannya.

Namun setelah pulang dari Perang Dunia II, ia mendapati dirinya terlibat dalam pertempuran lain – kali ini dengan Administrasi Veteran, ketika ia mencoba untuk mendapatkan keuntungan.

Dalam beberapa dekade setelah perang, Friedman menderita kecemasan, depresi, dan mimpi buruk seumur hidup, yang memengaruhi pekerjaan dan keluarganya.

Namun, saat ia mencari pengobatan dan tunjangan, Administrasi Veteran mengatakan kepadanya bahwa catatan militer yang mendokumentasikan pengabdiannya tidak dapat ditemukan. Meskipun Friedman mengetahui rincian yang sangat spesifik tentang tanggal dan tempat dia mengalami peristiwa paling traumatis, tidak ada bukti sehingga dia tidak berhak atas tunjangan, kata VA.

“Saya punya sekotak besar surat yang dia kirimkan ke Departemen Urusan Veteran selama bertahun-tahun untuk mendapatkan keuntungan,” kata istri Friedman yang sudah berusia 61 tahun, Minna Rae. “Dia mencoba berulang kali untuk mendapatkan bantuan, tapi mereka terus menolaknya.”

Friedman – yang kemudian diketahuinya, menderita gangguan stres pasca-trauma – tidak sendirian.

Para veteran dari semua perang, mulai dari Perang Dunia II hingga saat ini, melakukan pertempuran serupa hingga hari ini melawan VA — yang sekarang disebut Departemen Urusan Veteran — untuk membuktikan pengabdian mereka dan memperoleh manfaat yang mereka yakini pantas mereka terima, dan untuk mengetahui bahwa VA memiliki hak untuk melakukan hal yang sama. catatannya sayangnya tidak lengkap.

Pusat dan Klinik Dukungan Hukum Veteran Sekolah Hukum John Marshall, yang bekerja untuk membantu dokter hewan dalam masalah hukum dan masalah lainnya, memiliki daftar mantan tentara yang berjuang dengan sistem VA.

“Ini adalah masalah yang sudah lama diderita oleh banyak dokter hewan, termasuk para veteran baru dari Irak dan Afghanistan,” kata pengacara James Garrett.

Garrett adalah seorang pengacara di firma DLA Piper Global, di San Diego, yang memiliki divisi yang melakukan pekerjaan sukarela untuk membantu para veteran. Klinik dukungan veteran mengirim email kepadanya pada tahun 2009 untuk meminta bantuan bagi Friedman. Garrett mengatakan dia terkejut mengetahui bahwa seorang tentara masih terlibat dalam pertempuran enam dekade setelah perang berakhir.

‘Frustrasi bahkan tidak memberi tahu Anda kebenaran masalah ini’

– Pengacara James Garrett, yang menangani kasus veteran

“Saya tidak percaya bahwa seorang veteran Perang Dunia II masih kesulitan mendapatkan manfaat setelah sekian lama,” serunya.

Friedman berusia 89 tahun saat itu.

Garrett dan timnya mulai melakukan panggilan telepon, mengirim surat, menjelajahi Internet, menggali dokumen dan mengarungi banyak mikrofilm, hanya mencoba menemukan apa pun yang dapat membuktikan klaim Friedman.

Saya merasa sangat tidak dapat dipercaya sebagai seorang pembayar pajak betapa banyaknya birokrasi dan ketidakmampuan yang terjadi, tidak hanya dalam kasus Stanley Friedman, tetapi juga dalam kasus-kasus lain, kata Garrett. .

Brian Clauss, direktur eksekutif klinik di John Marshall, mengatakan hilangnya catatan merupakan masalah khusus bagi para veteran yang bertugas sebelum tahun 1973, ketika kebakaran menghancurkan jutaan arsip di National Personnel Records Center di pinggiran kota St. Louis. Louis, Mo, hancur.

“Tidak ada salinan duplikat dari catatan-catatan ini yang pernah disimpan, begitu pula salinan mikrofilm yang diproduksi,” kata Clauss. “Tidak ada indeks yang dibuat sebelum kebakaran.”

Seseorang harus menjadi detektif yang sangat baik untuk dapat memberikan bukti jasa atau pengalaman.

“Ini bisa sangat brutal – seorang veteran lanjut usia harus merekonstruksi catatan dinas mereka. Mereka dipaksa untuk membuktikan kualifikasi mereka,” kata Clauss.

Selain kebakaran, Clauss mengatakan catatan mungkin tidak disimpan dengan baik selama situasi pertempuran, terutama jika seseorang terluka dan kemudian dievakuasi. “Ini pengobatan darurat dalam kondisi ekstrim,” jelasnya. “Ini perang, orang-orang terburu-buru melewati kekacauan. Mereka tidak menyimpan catatan rinci.”

Kritikus juga menyatakan bahwa VA sudah ketinggalan jaman dan ketinggalan zaman secara teknologi, dan masih banyak materi di atas kertas – dan tidak cukup staf untuk menangani semuanya.

VA tidak menanggapi permintaan komentar dari Fox News atas laporan ini.

Sejak kasus Friedman terungkap, masalah hilangnya catatan veteran telah mendapat perhatian lebih, namun tetap menjadi masalah serius bagi banyak orang.

Garrett mengatakan para veteran mengatakan kepadanya, “Semua orang mengira kami berbohong tentang hal-hal yang kami lihat dan alami.”

Seorang veteran Vietnam, yang tidak ingin namanya disebutkan, berkata, “semakin banyak publisitas yang kita dapatkan mengenai masalah ini, semakin baik… warga Amerika harus mengetahuinya.”

Pada tahun 2012, Garrett van Friedman berhasil menemukan catatan Friedman yang hilang. Dan setelah tiga tahun perselisihan hukum dengan kantor VA, Friedman akhirnya bisa memperoleh tunjangan, pada usia 92 tahun.

Itu benar-benar mengubah hidup kami, kata Minna Rae.

Setelah mendapatkan manfaat, Friedman memiliki akses lebih besar terhadap perawatan, termasuk terapi PTSD yang telah lama ditunggu-tunggu.

“Kami sangat beruntung dia hidup cukup lama untuk mendapatkan verifikasi atas jasanya karena banyak dokter hewan Perang Dunia II lainnya yang meninggal sebelum hal itu terjadi,” kata Minna Rae.

Pada tahun-tahun terakhir hidupnya, Stanley Friedman akhirnya bisa pindah ke kediaman veteran tidak jauh dari rumahnya di pinggiran kota Chicago yang disebut Rumah Rumah Hijau di Pusat Perawatan Kesehatan Federal Kapten James A. Lovell.

Dia menemukan kedamaian di antara staf yang peduli dan sesama veteran.

Friedman meninggal di sana dalam tidurnya pada usia 94 tahun.