Para kru terjebak di kapal barang selama berbulan-bulan di depan mata Georgia dalam pertarungan hukum

SAVANNAH, Ga. – Awak kapal Newlead Castellano sudah punya alasan untuk mengeluh, karena mereka belum dibayar selama sekitar dua bulan ketika kapal barang tersebut berlayar ke Savannah untuk membongkar kiriman gula impor.

Kemudian para pejabat AS menyita kapal setinggi 590 kaki itu, memaksanya berlabuh di lepas pantai Georgia dan menunggu sengketa hukum antara pemilik kapal dan kreditornya.

Hampir empat bulan telah berlalu dan 15 awak kapal masih terjebak di kapal beberapa mil di laut, terlihat dari pasir pantai Pulau Tybee, namun secara hukum dilarang untuk menginjakkan kaki di darat karena mereka adalah warga negara asing dengan visa terbatas.

“Cukup tenang, sedikit membosankan,” kata Alan Swimmer, presiden National Maritime Services, yang bertugas mengamankan kapal dan merawat awaknya sebagai konservator yang ditunjuk pengadilan. “Ada beberapa jam tangan standar yang harus mereka lakukan, baik kapalnya berfungsi atau tidak. Jadi mereka melakukan tugas sehari-hari, mungkin melakukan sedikit penangkapan ikan di sela-selanya.”

Para kru, semuanya warga Filipina kecuali seorang insinyur Yunani dan seorang tukang listrik Rumania, terjebak di tengah perselisihan hukum setelah pemilik Newlead Castellano, Newlead Holdings dari Yunani, terlambat membayar utangnya. Empat kreditor yang meminjamkan uang tunai kepada pemilik untuk membeli kapal tersebut menggugat di Pengadilan Distrik AS pada 19 April, dengan mengatakan bahwa mereka berhutang $7,1 juta.

Seorang hakim memerintahkan pejabat federal untuk menyita kapal tersebut sebelum meninggalkan Savannah. Dan hari-hari yang dihabiskan dengan menganggur di laut berubah menjadi bulan-bulan.

Perwira pertama kapal, Cecilio Calo Yting, mengatakan kepada The Associated Press bahwa pemilik kapal belum membayar awak kapal selama lebih dari dua bulan ketika kapal tersebut disita. Dihubungi melalui Facebook dan berkomunikasi melalui pesan instan online, Yting mengatakan kru baik-baik saja. Namun dia mengeluhkan kebosanan dan ketidakmampuan untuk datang ke darat untuk berbelanja.

“Kami beruntung hal ini terjadi di sini, di AS,” kata Yting, yang menyatakan bahwa para awak kapal dibayar saat menganggur dan dijanjikan kembali gaji yang harus dibayar oleh majikan sebelumnya setelah para pelaut meninggalkan kapal. “Puji Tuhan bahwa semuanya bekerja sama untuk kebaikan.”

Sekarang cobaan berat para kru akan segera berakhir. Kapal itu dijual di lelang pada hari Senin seharga $7,4 juta. Catatan pengadilan mengidentifikasi pembeli sebagai Strategic Shipping Inc. Seorang hakim masih harus menyetujui penjualan tersebut, yang menurut Swimmer akan memakan waktu satu atau dua minggu sebelum kru dapat kembali ke rumah.

Sejak disita pada bulan April, Newlead Castellano telah melakukan perjalanan bulanan ke pelabuhan di Savannah untuk mengisi bahan bakar dan mengisi kembali persediaan – kebanyakan bahan makanan seperti ayam, ikan, buah-buahan dan sayuran untuk awak kapal. Kreditor yang menyita kapal tersebut membayar tagihannya, serta membayar gaji awak kapal, kata Todd Baiad, kuasa hukum kreditur.

Baiad mengatakan kreditor menghabiskan lebih dari $500.000 untuk merawat kapal dan awaknya. Dia melakukan beberapa perjalanan ke kapal untuk membayar para pelaut dan bahkan mengatur agar seorang pendeta Katolik Roma setempat naik ke kapal dan memimpin Misa untuk awak kapal.

“Ketika saya pergi ke sana, saya membawa tas kerja penuh uang tunai yang saya berikan kepada mereka, jadi mereka senang melihat saya,” kata Baiad. Semangat sepertinya bagus. “Menurut saya menjadi pelaut dan pelaut adalah salah satu permasalahan yang dihadapi selama berada di laut dalam jangka waktu yang lama. Tapi mereka senang dan siap untuk pulang.”

Thomas Bass Jr., pengacara afiliasi Newlead Holdings yang disebutkan dalam gugatan tersebut, menolak berkomentar ketika dihubungi melalui telepon pada hari Selasa.

Setelah hakim menyetujui penjualan kapal tersebut, para kru kemungkinan akan diangkut dengan bus ke Atlanta untuk menaiki penerbangan ke negara asal mereka, kata Swimmer. Begitu mereka menginjakkan kaki di darat, katanya, para pelaut akan tetap dijaga untuk memastikan mereka tidak mencoba untuk tinggal di AS.

Swimmer mengatakan perusahaannya menangani sekitar 35 kasus per tahun di mana kapal komersial disita dalam perselisihan antara kreditor dan pemiliknya. Biasanya para pihak mencapai kesepakatan dalam beberapa hari dan kapal dibebaskan. Tapi sekitar 20 persen membutuhkan waktu satu bulan atau lebih, katanya.

“Saat ini saya memiliki dua kapal yang memiliki kondisi serupa,” kata Swimmer. “Itu terjadi. Ini bukan kejadian langka.”