Kesejahteraan ekonomi anak-anak Amerika merosot, kata laporan tersebut

ALBUQUERQUE, NM – Belum lama ini David Hutchinson menghabiskan satu bulan tidur di bawah jembatan sementara istri dan putrinya menghabiskan malam mereka di tempat penampungan kekerasan dalam rumah tangga.

Tapi ini bukan kasus kekerasan dalam rumah tangga. Pasangan itu tidak punya pilihan. Tidak ada tempat berlindung di Phoenix yang bisa menampung keluarga tunawisma lainnya, dan prioritas utama mereka adalah menemukan tempat yang aman untuk putri mereka.

Keluarga tersebut adalah salah satu dari banyak keluarga di AS yang mencoba membesarkan anak-anak mereka di tengah pengangguran dan tunawisma. Sebuah survei tahunan yang dirilis Senin oleh Annie E. Casey Foundation menunjukkan jumlah anak yang hidup dalam kemiskinan meningkat menjadi 23 persen pada tahun 2011, setelah resesi.

Wilayah Barat Daya sangat terkena dampaknya. Untuk pertama kalinya, New Mexico mengalami kondisi terburuk di Amerika dalam hal kesejahteraan anak. Lebih dari 30 persen anak-anak di negara bagian tersebut hidup dalam kemiskinan pada tahun 2011 dan hampir dua perlimanya memiliki orang tua yang tidak memiliki pekerjaan tetap, menurut survei Kids Count tahun ini.

Nevada berada di nomor 48, disusul Arizona. Mississippi, yang biasanya menempati peringkat terakhir, mengalami sedikit peningkatan dalam pendidikan anak usia dini, sementara kemahiran membaca dan matematika meningkat pada beberapa siswa, sehingga menempatkan negara bagian tersebut pada peringkat ke-49.

Secara keseluruhan, laporan ini menunjukkan adanya kemajuan dalam bidang pendidikan dan kesehatan secara nasional, namun sejak tahun 2005 terdapat kemunduran serius dalam kesejahteraan ekonomi anak-anak.

“Tidak diragukan lagi bahwa keadaan menjadi lebih buruk,” kata Kim Posich, direktur eksekutif Pusat Hukum dan Kemiskinan di New Mexico. “Terlepas dari kenyataan bahwa perekonomian New Mexico sangat lambat untuk pulih, sistem-sistem yang biasanya melayani masyarakat pekerja miskin dan tiba-tiba kehilangan pekerjaan atau mengalami kesulitan yang lebih besar, semua sistem tersebut berada dalam tekanan yang melebihi batas maksimalnya.”

Di Arizona, program amal dan pemerintah terhenti selama resesi, sehingga mempersulit keluarga untuk bertahan hidup dan membangun kembali, kata Dana Wolfe Naimark dari Children’s Action Alliance di Phoenix.

“Begitu banyak barang yang dipotong pada saat orang-orang sangat membutuhkannya,” katanya. “Ini adalah isu kebijakan utama yang kita punya pilihan. Kita bisa menemukan cara untuk membangun kembali investasi tersebut. Tidaklah benar jika kita hanya angkat tangan dan berkata, ‘Kita tidak bisa’.”

Menurut laporan Kids Count, kekhawatiran yang masih ada adalah dampak pengangguran terhadap anak-anak, khususnya pengangguran jangka panjang. Para peneliti menemukan bahwa lebih dari 4 juta pekerja telah menganggur selama lebih dari enam bulan, dan lebih dari 3 juta orang telah menganggur selama satu tahun atau lebih.

David Hutchinson dan keluarganya akhirnya berakhir di Albuquerque. Dia telah mencari pekerjaan selama berbulan-bulan. Akhirnya, baru minggu ini dia mendapat pekerjaan di kontraktor yang memasang sistem pencegah kebakaran.

“Jika saya tidak begitu lumpuh, saya akan melakukan backflips,” katanya sambil menunjuk tongkat dan peniti di lengannya, cedera yang mengakhiri karirnya di Angkatan Laut AS.

Istrinya, Chelsea, mengatakan dia tahu suaminya siap mengesampingkan rasa sakit apa pun karena prospek keluarga mereka bisa pindah dari Joy Junction, tempat penampungan yang mereka tinggali sejak Desember, bergantung pada pendapatan tetap.

William dan Elimar Roper berada di situasi yang sama. Mereka dan keempat anaknya telah berada di pengungsian selama kurang lebih satu tahun. William baru saja mendapat pekerjaan di dapur dan Elimar lulus dari program pemulihan tempat penampungan, yang membantu mereka yang kecanduan narkoba atau alkohol.

“Kami senang karena kami telah ditingkatkan dari status tunawisma menjadi sesuatu yang dapat membantu menstabilkan kami. Ini adalah langkah pertama,” kata Elimar Roper.

William Roper bertugas di Angkatan Darat AS selama sembilan tahun dan melakukan tur di Irak dan Afghanistan. Setelah wajib militer ia bekerja sebagai petugas kebersihan dan kemudian kehilangan pekerjaannya. Tabungan keluarga segera habis, membuat mereka kehilangan tempat tinggal.

Laporan Kids Count menunjukkan persentase anak-anak yang orang tuanya tidak memiliki pekerjaan tetap mengalami peningkatan. Itu berarti lebih dari sepertiga anak-anak di masing-masing empat negara bagian berada di urutan terbawah daftar Jumlah Anak.

“Tumbuh dalam kemiskinan mempunyai dampak yang sangat buruk dan Anda melihat hubungan ini dengan tingkat kelulusan sekolah menengah atas yang jauh lebih rendah, kinerja sekolah yang lebih rendah secara keseluruhan, tingkat kehadiran di perguruan tinggi yang jauh lebih rendah, dan siklus ini terus berlanjut,” kata Curtis Skinner, direktur Family Economic Keamanan di Pusat Nasional untuk Anak-Anak dalam Kemiskinan.

Skinner mengatakan penelitian pusat tersebut menunjukkan tren yang meresahkan pasca resesi: Angka kemiskinan meningkat di kalangan kelas menengah, rumah tangga dengan dua orang tua, dan keluarga yang orangtuanya memiliki gelar sarjana.

Meskipun terdapat keterlambatan dalam data Kids Count, para pejabat di New Mexico, Arizona dan Nevada yakin bahwa jumlah anak-anak tersebut akan mulai membaik di tahun-tahun mendatang berkat investasi di bidang pendidikan, khususnya program pra-taman kanak-kanak.

Gubernur New Mexico Susana Martinez mendorong penggandaan dana pra-K dan lebih banyak dana untuk upaya literasi dini dan kelulusan sekolah menengah.

“Jelas bahwa melakukan hal-hal seperti yang selama ini dilakukan tidak membawa manfaat bagi anak-anak kita,” kata Enrique Knell, juru bicara gubernur. “Dan upaya reformasi harus mencakup mengakhiri praktik yang membuat anak-anak kita gagal dengan memindahkan mereka ke tingkat kelas berikutnya ketika mereka tidak bisa membaca.”

Kesejahteraan anak-anak mereka merupakan faktor motivasi bagi keluarga Hutchinson dan Roper. Mereka menginginkan sesuatu yang lebih baik untuk anak-anak mereka, dan mereka mengatakan keadaan mulai berbalik.

“Akhirnya, bisa mencapai titik stabilisasi dan bisa mengeluarkan anak-anak dari lingkungan ini, itu adalah perasaan yang baik,” kata Elimar Roper.