FEMA meminta penyandang disabilitas dan warga lanjut usia untuk membayar kembali bantuan dari badai besar Sandy
Warga Belle Harbour Manor, Robert Rosenberg, 61, yang menderita cedera tulang belakang dan masalah kesehatan kronis lainnya, duduk di kamarnya pada Kamis, 6 November 2014, di fasilitas tempat tinggal berbantuan di New York, tempat ia dan orang lanjut usia, miskin dan cacat penduduk mengalami penderitaan selama empat bulan setelah Badai Super Sandy membanjiri pusat kota, yang terletak di Semenanjung Rockaway yang rentan di New York. Rosenberg menerima surat dari Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) yang memintanya untuk membayar kembali semua bantuan bencana federal yang diterimanya setelah badai. Dia termasuk di antara belasan warga Belle Harbour Manor yang diminta mengembalikan uang bantuan. (Foto AP/Kathy Willens)
Penduduk Belle Harbour Manor menghabiskan empat bulan yang menyedihkan di tempat penampungan darurat setelah air banjir Superstorm Sandy mengalir melalui pusat bantuan mereka di Rockaway Peninsula, New York.
Kini para penyandang cacat, lanjut usia, dan sebagian besar warga miskin di panti tersebut mengalami sakit kepala baru: Badan Manajemen Darurat Federal telah meminta setidaknya selusin dari mereka untuk membayar kembali bantuan bencana sebesar ribuan dolar.
Robert Rosenberg, 61, termasuk di antara penduduk Belle Harbour Manor yang baru-baru ini menerima pemberitahuan dari FEMA yang memberi tahu mereka bahwa mereka secara surut tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan pemeriksaan bantuan yang mereka terima dua tahun lalu segera setelah terjadinya badai. Permasalahannya, kata surat-surat itu, uang tersebut seharusnya digunakan untuk perumahan sementara, namun hal itu tidak pernah terjadi karena para penghuninya dipindahkan dari satu tempat penampungan yang dibiayai pemerintah ke tempat penampungan lainnya.
FEMA memberi Rosenberg waktu hingga 15 November untuk mengirimkan cek pengembalian dana sebesar $2.486 atau mengajukan banding.
“Kami mempunyai penghasilan tetap. Saya tidak punya uang sebanyak itu!” kata Rosenberg, yang menderita cacat tulang belakang dan masalah kesehatan kronis lainnya. Ia mengatakan bahwa ia telah menghabiskan uang bantuan tersebut sejak lama untuk membeli makanan dan pakaian, yang keduanya tidak banyak tersedia setelah badai.
(tanda kutip)
Surat permintaan tersebut adalah bagian dari upaya FEMA yang lebih luas untuk memulihkan pembayaran bantuan senilai jutaan dolar yang diberikan kepada rumah tangga yang tidak memenuhi syarat, baik karena kesalahan, kesalahpahaman terhadap peraturan, atau penipuan langsung.
Associated Press melaporkan pada bulan September bahwa FEMA menyelidiki 4.500 rumah tangga yang diduga menerima pembayaran tidak patut. Pada saat itu, 850 orang diminta mengembalikan total $5,8 juta. Kasus-kasus lainnya masih dalam peninjauan.
AP pada hari Selasa meminta nomor terbaru mengenai jumlah korban badai yang meminta pengembalian dana, namun FEMA tidak segera memberikannya.
Namun, data yang diperoleh melalui permintaan catatan publik sebelumnya menunjukkan bahwa pada tanggal 30 Juli, badan tersebut sedang mempertimbangkan tindakan pemulihan terhadap 35 penghuni fasilitas hidup yang dibantu di bagian yang sama di Queens yang merupakan rumah bagi Belle Harbour Manor. Secara kolektif, para penduduk tersebut menerima $108.598, dan sebagian besar dari uang tersebut dimaksudkan untuk menutupi perumahan sementara. Lima warga juga mendapat bantuan untuk menutupi harta benda yang hancur.
Setelah evakuasi mereka yang kacau balau, penduduk Belle Harbour Manor awalnya dibawa ke pusat evakuasi besar yang didirikan di gudang senjata Brooklyn, kemudian tidur sebentar dengan empat orang di sebuah hotel di lingkungan yang penuh kejahatan di mana mereka diberitahu. tidak keluar rumah setelah gelap.
Negara bagian kemudian memindahkan para penghuninya, banyak di antaranya menderita penyakit mental ringan, ke rumah singgah di halaman rumah sakit jiwa yang sebagian ditinggalkan di Queens, di mana mereka berkemas di dipan dan dilarang menerima pengunjung di kamar mereka.
Rosenberg mengatakan para pekerja FEMA yang mendorongnya untuk mengajukan bantuan selama warga tinggal di gudang senjata tidak pernah menjelaskan bahwa uang itu hanya bisa digunakan untuk perumahan.
“Semua orang bertanya, ‘Apakah nanti kami harus membayarnya kembali? Apakah itu pinjaman?’ Mereka berkata, ‘Tidak, ini adalah hadiah dari Obama,”’ katanya. ”Jika saya tidak memenuhi syarat, mengapa harus memberikannya kepada saya? Mereka tahu kami tinggal di rumah yang matang. Mereka tahu tempat penampungan kami dibiayai oleh negara. Bukan berarti kami berbohong pada aplikasinya. “
Pada saat itu, tidak jelas berapa lama mereka akan berada di tempat penampungan, atau ke mana mereka akan pergi selanjutnya.
Juru bicara FEMA Rafael Lemaitre mengatakan badan tersebut diwajibkan oleh hukum untuk memulihkan pembayaran yang tidak patut, namun tidak secara langsung menangani situasi warga.
“FEMA tetap berkomitmen untuk bekerja sama dengan pemohon dan memastikan mereka memahami opsi yang tersedia untuk menyelesaikan utang mereka, termasuk melakukan pembayaran, menyelesaikan banding, meminta kompromi, dan menyiapkan rencana pembayaran,” katanya.
Jenis tindakan pemulihan FEMA yang lebih umum melibatkan rumah tangga yang tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan karena properti mereka yang rusak adalah rumah liburan atau properti sewaan, atau keluarga yang menerima pembayaran tambahan karena lebih dari satu anggota rumah tangga mengajukan permohonan bantuan. FEMA juga biasanya memulihkan pembayaran responden pertama atas kerusakan yang kemudian ditanggung oleh asuransi.
Pengacara di MFY Legal Services, sebuah kelompok bantuan hukum yang pernah bekerja dengan penghuni rumah dewasa di masa lalu, menawarkan bantuan kepada penduduk Belle Harbour Manor dalam pengajuan banding mereka.
“Posisi kami adalah bahwa ini merupakan kesulitan keuangan yang tidak dapat ditoleransi dan tidak adil jika mewajibkan warga membayar kembali uang tersebut, kata pengacara MFY Nahid Soorooshyari.
