Pertahanan Tennessee sangat ingin meningkatkan pukulan knockoutnya

KNOXVILLE, Tenn. (AP) Tennessee memasuki musim sebagai favorit Divisi Timur Wilayah Tenggara, sebagian berkat pertahanan yang sarat dengan pengalaman.

Apakah Relawan mendapatkan gelar divisi pertama sejak 2007 tergantung pada seberapa banyak pertahanan belajar dari pengalaman tahun lalu.

Tennessee unggul 9-4 musim lalu tetapi memimpin dalam setiap kekalahannya. Dalam tiga kekalahan tersebut, Tennessee unggul setidaknya 13 poin.

Petunjuk yang gagal itu mencegah terbentuknya musim yang baik. Tidak heran penyelesaian akhir menjadi titik penekanan selama offseason Tennessee.

”Menurut saya ini sedikit motivasi karena kami tahu kami berada di sana,” kata cornerback senior Cam Sutton. ”Kita hanya perlu mengatasi masalah ini.”

Sutton, memasuki tahun keempatnya sebagai starter, mencontohkan sifat pertahanan Tennessee yang telah dicoba dan diuji. Vols mengembalikan lima dari enam tekel teratas mereka dari musim lalu. Satu-satunya starter bertahan dari ledakan Outback Bowl di Northwestern musim lalu yang berangkat adalah menangani Owen Williams dan keselamatan Brian Randolph dan LaDarrell McNeil. Pendatang baru pertahanan yang paling menonjol adalah koordinator Bob Shoop, yang sebelumnya memegang posisi yang sama di Vanderbilt dan Penn State.

Pertahanan Tennessee menawarkan begitu banyak pengalaman sehingga para pemain kadang-kadang membantu satu sama lain di lapangan latihan atau lapangan bermain dengan merujuk pada situasi yang mereka hadapi bersama dalam permainan yang mungkin terjadi bertahun-tahun sebelumnya.

”Ini lebih membantu komunikasi kami,” kata gelandang senior Jalen Reeves-Maybin, yang bergabung dengan Sutton sebagai salah satu dari empat kapten tim. ”Terkadang menjadi sulit untuk menggambarkan hal-hal yang terjadi, dan kita biasanya menghubungkannya dengan sesuatu yang kita lihat di masa lalu. Kita sudah berada di halaman yang sama begitu lama, hal ini membuatnya jauh lebih mudah.”

Reeves-Maybin tidak menyebutkan angka ketika membahas tujuannya untuk pertahanan ini karena dia ingin menghindari batasan pada potensi grup ini.

”Saya tidak ingin memberikan ekspektasi atau batasan apa pun pada apa yang bisa kami lakukan,” kata Reeves-Maybin, yang akan mendapatkan gelarnya pada saat ia memulai musim seniornya. ”Saya tahu kami bisa menjadi tim terbaik di negara ini. Saya hanya ingin menjadi tim terbaik di negara ini, pertahanan terbaik di negara ini. Saya ingin kami saling mendukung dan bermain seolah saya tahu kami bisa bermain setiap pekan.”

Ini berarti memberikan pukulan knockout ketika lawannya berada di tali.

Tennessee kalah dari Oklahoma dalam perpanjangan waktu tahun lalu setelah memimpin 17-0 di babak pertama dan 17-3 dengan sisa waktu 9 menit di kuarter keempat. Vols memimpin 27-14 dengan sisa waktu 5 menit dengan kekalahan 28-27 di Florida. Mereka unggul 14-0 di awal saat kalah 24-20 dari Arkansas, dan meraih kemenangan dengan sisa waktu 2:24 dalam kekalahan tandang 19-14 dari juara nasional Alabama.

Sutton mencatat bahwa Vols tidak membiarkan petunjuk-petunjuk tersebut menentukan musim mereka; mereka menyelesaikan tahun ini dengan enam kemenangan beruntun. Mereka memiliki kemampuan untuk merespons dengan lebih baik dalam situasi sulit musim gugur ini.

Derek Barnett kembali bertahan setelah mendapatkan 10 karung masing-masing dalam dua musim terakhir. Korps linebacking menampilkan bintang yang sedang naik daun di Darrin Kirkland Jr., yang memenangkan tempat awal dan berada di urutan keempat dalam tim dalam tekel sebagai mahasiswa baru musim gugur lalu.

Namun keberhasilan pertahanan ini pada akhirnya mungkin bergantung pada keterampilan kepemimpinan Sutton dan Reeves-Maybin, yang telah menggabungkan 64 karir. Mereka hidup melalui rasa sakit karena menjadi 5-7 dan tidak dimasukkan dalam mangkuk sebagai mahasiswa baru. Mereka melewatkan kesempatan untuk mengikuti draft NFL untuk mengambil kesempatan terakhir di kejuaraan SEC.

Kini mereka ingin membuktikan bahwa pertahanan ini dapat menutup pertandingan melawan kompetisi tingkat atas sekaligus memberikan akhir yang ideal untuk karir kuliah mereka.

”Kesulitan melanda kelas saya dan teman-teman lainnya cukup awal,” kata Sutton. ”Selama bertahun-tahun kami telah mampu maju dan menjadi lebih baik. Untuk akhirnya mendapatkan apa yang telah kami kerjakan sejak kami tiba di sini… untuk akhirnya menyelesaikannya, menyelesaikannya dan menyelesaikannya, itu akan menjadi sesuatu yang istimewa.”

—

Situs web sepak bola perguruan tinggi AP: http://collegefootball.ap.org