Mantan pejabat Taman Nasional mendapat tahanan rumah, hukuman penjara karena pencurian jenazah penduduk asli Amerika

CEDAR RAPIDS, Iowa – Seorang pensiunan pejabat Dinas Taman Nasional pada hari Jumat dijatuhi hukuman satu tahun tahanan rumah dan 10 penjara akhir pekan karena mencuri sisa-sisa kuno penduduk asli Amerika pada tahun 1990 dan menyimpannya di garasinya selama bertahun-tahun.

Hakim Hakim AS Jon Scoles menegur Thomas Munson, mantan pengawas Monumen Nasional Effigy Mounds di timur laut Iowa, karena membuang tulang-tulang yang melekat pada lebih dari 40 individu dari koleksi monumen dan berbohong tentang tulang-tulang itu selama dua dekade. Scoles mengatakan para pemimpin penduduk asli Amerika yang tidak diberi kesempatan untuk menguburkan kembali nenek moyang mereka “sangat marah” dengan perlakuan tidak hormat yang dilakukan Munson terhadap tulang-tulang mereka, yang rusak parah ketika ditemukan pada tahun 2012.

“Ini jelas merupakan tindakan kriminal yang keterlaluan,” kata Scoles kepada Munson, 76 tahun, di ruang sidang federal di Cedar Rapids yang disaksikan oleh perwakilan beberapa suku. “Tidak ada penjelasan atas apa yang dia lakukan.”

Putusan tersebut mengakhiri kasus yang menyakitkan bagi Dinas Taman Nasional, yang bertugas melestarikan situs monumen indah di sepanjang Sungai Mississippi yang dianggap suci oleh banyak suku. Monumen ini mencakup ratusan kuburan tanah dan gundukan upacara, banyak di antaranya berbentuk binatang, yang dibangun oleh penduduk asli Amerika antara 700 dan 2.500 tahun yang lalu.

Selama penggalian dari tahun 1950an hingga 1970an, para ilmuwan menemukan tulang dan pecahan kerangka dari puluhan individu yang hidup dan mati di sana. Sisa-sisanya disimpan di monumen dan dianggap penting secara historis.

Munson memerintahkan bawahannya untuk mengemas tulang-tulang itu ke dalam dua kotak karton pada bulan Juli 1990, kemudian membawanya ke rumahnya di seberang sungai di Prairie du Chien, Wisconsin. Mereka tetap berada di sana selama lebih dari dua dekade, namun rusak karena kondisi penyimpanan yang tidak tepat.

Munson mengatakan kepada penyelidik bahwa dia prihatin dengan undang-undang federal yang mulai berlaku pada bulan November 1990 yang mewajibkan museum untuk memindahkan jenazah dan benda pemakaman terkait ke suku-suku yang berafiliasi. Tujuan dari undang-undang tersebut – Undang-Undang Perlindungan dan Repatriasi Makam Penduduk Asli – adalah untuk mengatur penguburan kembali yang sesuai dengan tradisi suku.

Namun Munson yakin undang-undang tersebut akan mengizinkan suku-suku untuk membuat klaim yang meragukan yang akan menghancurkan koleksi benda-benda penguburan di monumen tersebut, yang menurutnya lebih berharga daripada sisa-sisanya. Setelah tulang-tulangnya hilang, suku-suku tersebut tidak dapat mengklaim benda-benda penguburan tersebut.

Dinas Taman Nasional mengetahui tidak lama setelah Munson pensiun pada tahun 1994 bahwa sisa-sisanya telah hilang. Ditanya selama bertahun-tahun, Munson menyangkal tanggung jawab dan melontarkan beberapa kemungkinan lain ke mana mereka pergi. Monumen tersebut membuka penyelidikan lain pada tahun 2011 di bawah pengawasan baru Jim Nepstad, dan Munson mengembalikan salah satu kotaknya. Tahun berikutnya, agen federal menemukan kotak kedua di garasi Munson.

“Ini benar-benar kasus terburuk dari perilaku rasis, fanatik, dan tidak berperasaan yang pernah saya temui,” kata Patt Murphy, dari Suku Iowa di Kansas dan Nebraska, yang mendesak dilakukannya penyelidikan terhadap inventarisasi sisa-sisa monumen tersebut. Dia mengatakan dia bekerja selama bertahun-tahun untuk membawa jenazah leluhurnya ke museum dan menguburkannya kembali dengan benar, tetapi Munson menolak kesempatan itu.

Sandra Massey, petugas pelestarian sejarah untuk Suku Sac dan Fox di Oklahoma, mengatakan Munson memperlakukan sisa-sisa tersebut seperti “sampah”.

“Ini adalah orang-orang saya,” katanya. “Pikiran sakit macam apa yang melakukan hal seperti ini?”

Munson mengeluarkan permintaan maaf tertulis tetapi tidak menunjukkan penyesalan di pengadilan. Dalam pernyataan yang melemahkan, dia mengatakan “tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan pada saat itu”.

“Banyak di antaranya yang tidak disengaja,” kata Munson. Pengacaranya, Leon Spies, kemudian memotongnya dan mengatakan kepada Scoles bahwa kliennya “memiliki beberapa masalah kognitif”. Spies mengatakan pencurian yang dilakukan Munson adalah “tindakan yang tidak biasa” bagi seorang pria yang telah bekerja dengan suku selama 30 tahun.

Scoles memerintahkan Munson untuk membayar ganti rugi sebesar $108.000, biaya pemulihan koleksi tersebut. Setelah ditemukan, jenazah diharapkan dapat dikembalikan ke suku.