Ketika Ebola memudar, muncul pertanyaan mengenai miliaran bantuan AS

Para pejabat bantuan mengatakan lonjakan bantuan internasional sejak musim gugur lalu telah membantu mengatasi wabah Ebola di Afrika Barat, namun ketika klinik-klinik yang dibangun AS tidak aktif di tengah krisis kesehatan yang semakin berkurang, pertanyaannya tetap ada: Apa yang terjadi dengan miliaran dolar sumber daya AS yang dikucurkan? ke wilayah tersebut?

Bulan depan, Fox News diberitahu, militer AS berencana mengakhiri misi tanggap Ebola dan secara bertahap menarik 1.300 tentara yang tersisa. Pada 5 Januari, Departemen Pertahanan telah menghabiskan $385 juta untuk Operation United Assistance sejak Oktober.

Misi militer dirancang sebagai tugas sementara. Namun beberapa pengamat bertanya-tanya apa yang akan terjadi dengan $2,6 miliar yang dialokasikan untuk Departemen Luar Negeri dan USAID untuk Dana Respons dan Kesiapsiagaan Ebola, yang diumumkan pada bulan November. Mereka mempertanyakan apakah bantuan tersebut tidak sebanding dengan ancaman nyata, dan apakah ada risiko jika bantuan tersebut tidak diperlukan lagi.

“Kita sebagai bangsa tentu saja tidak bisa berbuat apa-apa dalam krisis Ebola, jadi Anda pasti bisa memahami upaya” untuk mengirim bantuan dan mendukung penelitian vaksin di dalam negeri, kata Steve Ellis, wakil presiden Pembayar Pajak untuk Akal Sehat, sebuah kelompok pengawas pemerintah. dikatakan. di Washington.

“Namun, satu-satunya kekhawatiran yang kami miliki adalah ketika Anda berbicara tentang bencana atau epidemi, tanggapan Kongres dan masyarakat selalu, ‘membuang banyak uang’. Namun pada kenyataannya, mungkin lebih tepat untuk melakukan hal tersebut mendistribusikan uang dalam jangka waktu yang fleksibel dan kami memiliki pengawasan,” tambah Ellis.

Menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), terdapat 22.500 kasus Ebola yang dikonfirmasi dan hampir 9.000 kematian dilaporkan di Afrika Barat pada tanggal 31 Desember. Angka ini jauh lebih rendah dibandingkan perkiraan awal yang memperingatkan bahwa jika tidak ada respons terkoordinasi, lebih dari satu juta orang bisa terinfeksi pada akhir Januari.

Masuknya bantuan internasional yang dimulai pada bulan September telah membantu membalikkan keadaan, kata para pejabat bantuan, melalui pusat perawatan baru, protokol keselamatan yang agresif bagi petugas kesehatan dan pendidikan. Jumlah kasus baru di negara-negara yang paling parah terkena dampaknya, Liberia, Sierra Leone dan Guinea, turun dari puncaknya 1.000 per minggu menjadi sekitar 100 per minggu pada akhir Januari.

Laporan terbaru di The Washington Post mengatakan meskipun bantuan AS berperan penting dalam membangun klinik-klinik baru, beberapa pusat kesehatan belum digunakan sejak penurunan angka infeksi. Kegagalan upaya PBB untuk mendistribusikan peralatan perawatan kesehatan di rumah dilaporkan menyisakan “sebagian besar persediaan berada dalam kotak yang belum dibuka di seluruh negeri.”

Chris Coyne, seorang profesor ekonomi di Universitas George Mason dan penulis “After War: The Political Economy of Exporting Democracy,” mengatakan sulit untuk mengetahui apakah dana tersebut masih dibelanjakan dengan bijak, atau apakah memang pernah demikian. Dalam kejadian-kejadian yang berkaitan dengan krisis, katanya, “insentifnya adalah mengeluarkan dana” dan “pengawasan merupakan masalah yang sangat penting.”

Seorang pejabat pertahanan AS yang bekerja erat dengan Komando Afrika AS (AFRICOM) mengatakan kepada Fox News bahwa dana tersebut pada dasarnya akan disalurkan oleh pemerintah AS ke LSM (organisasi non-pemerintah).

“Kami membangun sejumlah Unit Perawatan Ebola (ETU) yang pada dasarnya merupakan satu-satunya misi. Sekarang terserah kepada LSM dan lembaga lain untuk (mengoperasikannya). Meskipun, sepengetahuan saya, unit-unit tersebut jarang digunakan,” kata pejabat tersebut. .

“Salah satu kekhawatiran saya adalah kurangnya akuntabilitas atas semua uang ini,” kata pejabat tersebut. “USAID tidak menggunakan orang-orangnya sendiri. Mereka hanya menjadi manajer proyek dari uang yang mereka berikan kepada LSM.”

Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) memiliki 214 staf di Afrika Barat, sementara pemerintah AS mempekerjakan total 10.000 staf – sebagian besar adalah warga Afrika yang terikat kontrak, menurut laporan.

Departemen Luar Negeri tidak akan memberikan FoxNews.com tingkat pengeluaran saat ini, juga tidak akan memperkirakan berapa banyak dana yang telah dialokasikan telah digunakan sejak krisis dimulai. Namun, seorang pejabat departemen menyatakan bahwa, seperti negara lain yang beroperasi di wilayah tersebut, AS belum siap untuk menyatakan kemenangan atas penyakit ini – menunjukkan bahwa bantuan tersebut masih dimanfaatkan dengan baik.

“Tren penurunan bisnis cukup menggembirakan,” kata pejabat itu. “Tetapi penting untuk ditekankan bahwa kita masih membutuhkan semua orang untuk tetap waspada dan gigih karena kita terus mencapai angka nihil kasus.”

Memang benar, targetnya adalah “nol”, dan sejauh ini angka tersebut masih sulit dicapai. Meskipun beberapa klinik baru mungkin masih kosong, bahkan pusat perawatan keliling yang lebih baru pun merespons “titik panas” yang terus meluas di kota-kota terpencil dan daerah kumuh dengan tingkat yang tidak dapat mereka jangkau sebelumnya, kata pejabat bantuan kepada FoxNews.com.

Dr. Peter Salama, koordinator darurat Ebola global UNICEF, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa meskipun jumlah kasus telah menurun, patogen tersebut adalah hewan yang tidak aktif. Faktanya, untuk pertama kalinya sejak penurunan, kata dia, angka infeksi justru meningkat pada minggu pertama bulan Februari, setelah sekian lama mengalami penurunan.

Menurut WHO, Sierra Leone mencatat 80 dari 124 kasus baru pada minggu itu. Terdapat 39 kasus di Guinea dan lima kasus di Liberia.

“Kita telah melihatnya sebelumnya – jumlah kasus mulai menurun, dan kemudian kembali meningkat – tidak ada negara yang akan aman sampai kita mencapai angka nol,” katanya.

UNICEF – yang menerima dana dari USAID – berperan penting dalam pendirian “Pusat Perawatan Komunitas”, mulai dari fasilitas tenda triage rumit yang didirikan di Sierra Leone pada saat wabah terburuk, hingga klinik permanen yang berfungsi ganda yang akan berfungsi dalam jangka panjang. pusat layanan kesehatan jangka panjang di Liberia, dimana seluruh rumah sakit ditutup selama krisis. UNICEF sejauh ini telah menghabiskan lebih dari $200 juta di wilayah tersebut, menurut Salama, dan hanya satu dari lebih dari 60 organisasi bantuan besar yang terdaftar di situs USAID sebagai mitra dalam upaya tanggap dan bantuan Ebola.

Salama mengatakan UNICEF akan terus membangun klinik-klinik baru dalam upaya meningkatkan layanan kesehatan masyarakat dan sosial bagi wilayah yang dilanda kemiskinan. Mereka juga mengatasi wabah malaria dan penyakit menular lainnya, dan menyediakan rumah bagi lebih dari 15.000 anak yatim piatu akibat Ebola, tambahnya.

“Ada periode (dalam sejarah wabah Ebola) di mana kasus mulai menurun,” katanya, “dan masyarakat, pemerintah, mitra internasional mulai sedikit rileks, namun kemudian penyakit ini kembali lebih kuat dari sebelumnya. mendapatkan. “

Saat ini, Salama menambahkan, “yang diperlukan hanyalah satu penguburan yang tidak aman, satu orang sakit, dan Anda akan mengalami gejolak lagi.”

Coyne dan yang lainnya mengakui bahwa tidak realistis mengharapkan USAID untuk melacak setiap sen di zona panas terpencil ini. Namun catatan badan tersebut dalam memantau kontraktor dan LSM-LSMnya sering dipertanyakan; yang terbaru pada bulan Januari, ketika mereka terpaksa menjual salah satu kontraktor nirlaba terbesarnya, International Relief and Development (IRD), yang berkantor pusat di Arlington, Virginia.

Perusahaan tersebut telah memenangkan kontrak senilai $2,7 miliar di AS sejak tahun 2007, sebagian besar untuk rekonstruksi di Afghanistan, namun dituduh memberikan representasi yang salah terhadap pemerintah ketika membayar gaji enam digit dan bonus pensiun kepada para eksekutifnya.

Ellis mengatakan hal ini mungkin tidak glamor, namun Kongres harus lebih proaktif dalam peran pengawasannya. “Hal ini tidak akan membuat Anda mendapat banyak waktu menonton TV atau membuat berita heboh, tapi ini adalah tujuan mendasar Kongres, dan sering kali hal ini diabaikan. Hal ini memakan sisi nabati dari undang-undang.”

Lucas Tomlinson dan Jennifer Griffin dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.