Oh, punggungku sakit: Brooks Koepka mengalami sakit tulang rusuk di punggung bagian bawah saat dia bersiap untuk Masters Pertama

AGUSTUS, Ga. – Brooks Koepka tidak ingin bermain seperti ini di Masters pertamanya.

Koepka termasuk di antara 20 pemain yang melakukan debut di Augusta National, dan lapangan tersebut tampaknya sangat cocok dengan kekuatannya. Namun tiga minggu lalu, dia mengalami cedera tulang rusuk di punggung kiri bawah dan mengundurkan diri pada putaran terakhir Arnold Palmer Invitational untuk beristirahat sebelum Masters.

Dia masih merasakannya selama tiga hari putaran latihan sembilan lubang.

“Tidak cukup buruk saya tidak bisa bermain,” kata Koepka. “Tetapi itu tidak cukup untuk mencapai kondisi 100 persen.”

Koepka mendapat perawatan setiap hari, dan menurutnya kondisinya semakin membaik setiap harinya. Harapannya adalah untuk menjadi sehat sepenuhnya pada akhir pekan, meskipun langkah pertamanya adalah melakukan pemotongan. Dia memainkan dua putaran pertama dengan Graeme McDowell dan Matt Kuchar.

Apa yang dikhawatirkan oleh pemain berusia 24 tahun asal Florida ini adalah dia mundur saat mengikuti ayunannya dan cenderung mengangkat lengan kirinya untuk melindungi tulang rusuknya, meskipun “hal ini justru memperburuk keadaan,” kata Koepka sambil tertawa. .

Dia memainkan putaran latihan dengan Rory McIlroy, teman dekat mereka saat mereka di Tur Eropa dan di West Palm Beach, Florida. Koepka mengatakan dia tidak akan menggunakan kekuatan penuh, tapi “Saya bisa melakukan pukulan yang bagus di sana dan mengimbangi Rory.”

Koepka memenangkan Turkish Airlines Open tahun lalu, kemudian meraih kemenangan PGA Tour pertamanya di Phoenix Open. Dia pertama kali lolos ke Masters dengan finis di urutan keempat di AS Terbuka tahun lalu dan sekarang berada di peringkat 19 dunia.

___

TEXAS DUA LANGKAH: Jordan Spieth mendapat pesan teks yang membuatnya menjadi Master yang berharga.

Itu dari Ben Crenshaw yang memeriksa untuk melihat apakah dia bersedia untuk putaran latihan.

“Saya selalu ingin bermain dengannya di sini, dan membawanya pada putaran latihan terakhirnya cukup keren,” kata Spieth pada Rabu setelah bermain sebagai bek sembilan. “Dia mengirimiku pesan tadi malam dan aku sangat bersemangat. Lalu Tiger bergabung dengan kami, dan itu bahkan lebih baik lagi.”

Itu adalah Tiger Woods, yang berada di depan sampai dia melihat dua orang Texas dan bergabung dengan mereka.

Crenshaw adalah legenda Texas Spieth, yang juga menjadi Longhorn. Mereka seharusnya memainkan putaran latihan tahun lalu tetapi kehujanan. Crenshaw telah mengumumkan bahwa ini akan menjadi Master terakhirnya.

Bagi Spieth, sembilan lubang adalah waktu yang cukup untuk mempelajari beberapa tip dari Crenshaw.

“Dia sangat membantu di lapangan,” kata Spieth. “Dia akan berkata, ‘Yang ini lebih cepat dari yang terlihat,’ atau ‘Yang ini istirahatnya lebih lama.’ Dia kebanyakan berbicara tentang kecepatan.”

___

BAGAIMANA MEREKA BERJALAN DAWGS: Harapkan banyak gonggongan dan nyanyian “Go Dawgs!” dari pelanggan Masters.

Enam pemain dari Universitas Georgia terdekat — belum lagi Patrick Reed, yang memulai karir kuliahnya bersama Bulldogs — akan bermain di Augusta minggu ini.

Jumlah pemainnya dua kali lebih banyak dibandingkan sekolah lain mana pun.

Juara bertahan Bubba Watson memimpin daftar pemain Masters yang menganggap Georgia sebagai almamater mereka, bersama dengan Erik Compton, Brian Harman, Russell Henley, Chris Kirk dan Brendon Todd. Reed awalnya mendaftar di Georgia sebelum pindah ke Augusta State, memimpin Jaguar meraih kejuaraan berturut-turut.

University of Georgia berjarak sekitar 100 mil dari Augusta National.

“Anda sering mendengar tentang ‘Go Dawgs!’ Anda mendengar banyak gonggongan,” kata Watson. “Ketika Anda melihat begitu banyak orang dari satu sekolah, itu seperti sebuah persaudaraan. Anda dapat mendukung orang-orang itu. Tentu saja saya ingin mengalahkan mereka semua, namun Anda mendukung mereka dan menyemangati mereka.”

Watson akan mengincar gelar Masters ketiganya dalam empat tahun dan mencoba bergabung dengan Jack Nicklaus, Nick Faldo, dan Tiger Woods sebagai satu-satunya pegolf yang memenangkan gelar berturut-turut.

Compton, Harman dan Todd bermain di Augusta untuk pertama kalinya.

“Ada banyak pegolf Georgia yang bagus di sini. Kami sangat bangga akan hal itu,” kata Compton. “Semoga kita semua memiliki minggu yang menyenangkan.”

___

TOAST ON A CHAMPION: Billy Casper dikenang saat makan malam Champions.

Ben Crenshaw termasuk di antara mereka yang bercerita tentang juara Masters tahun 1970 itu, yang meninggal pada Februari dalam usia 83 tahun.

“Dia adalah pria yang hebat,” kata Crenshaw, mengingatkan kembali gambaran yang pernah dibuat oleh mendiang Dave Marr. “Dia selalu mengatakan bahwa Billy adalah pria yang sangat baik. Tapi ketika dia hampir memimpin, dia menjadi jahat. Itu sempurna.”

Champions Dinner juga mencakup bersulang untuk juara enam kali Jack Nicklaus, yang baru-baru ini menerima Medali Emas Kongres.

Pria berusia 75 tahun itu kembali mendapat penghormatan pada hari Rabu ketika ia membuat hole-in-one pada kompetisi Par 3.

___

LEISHMAN Mundur: Dengan istrinya yang pulih dari penyakit serius, Marc Leishman telah mengundurkan diri dari Masters.

Audrey Leishman mengira dia sedang berjuang melawan flu minggu lalu hingga penyakit itu menjadi lebih mengancam. Dia berhasil melewati apa yang suaminya gambarkan sebagai “darurat medis yang mengancam jiwa” dan kini pulih dengan baik.

Meski begitu, Leishman merasa penting untuk tetap bersama istri dan kedua putranya yang masih kecil, yang berusia 3 dan 18 bulan.

Leishman yang berusia 31 tahun bermain di grup terakhir bersama Adam Scott pada tahun 2013 dan menempati posisi keempat. Dalam momen semangat Australia, ia terlihat memompa yang pertama ketika Scott melakukan birdie pada ke-18 untuk menjadi pemain pertama dari Down Under yang memenangkan Masters.

Penarikan Leishman meninggalkan 97 pemain di lapangan. Masters tidak memiliki daftar alternatif.

___

Penulis AP National Paul Newberry berkontribusi pada laporan ini.