Taman Gajah Thailand dibuka kembali sebagai tanda pemulihan

YUTTHAYA – Sejumlah besar tenaga kerja di Thailand kembali bekerja pada hari Selasa: gajah yang dikenal untuk mengangkut wisatawan keliling ibu kota kuno negara tersebut.

Pihak berwenang telah membuka kembali taman gajah besar di Ayutthaya, dengan harapan dapat menunjukkan kepada wisatawan bahwa negara tersebut mulai kembali normal setelah banjir bersejarah yang menewaskan lebih dari 550 orang di seluruh negeri.

Meski begitu, perdana menteri mengatakan beberapa wilayah di Bangkok mungkin masih terendam banjir hingga masa liburan Tahun Baru, meskipun airnya sudah surut.

Hewan berkulit tebal di Istana Gajah Ayutthaya berdiri dan duduk bersama mahout – atau pawangnya – selama upacara doa meminta berkah saat taman tersebut dibuka untuk pertama kalinya sejak banjir pada bulan September.

Taman ini terkenal menawarkan wisatawan menunggang gajah melintasi reruntuhan kuil kuno yang tersebar di kota, sebuah Situs Warisan Dunia UNESCO, 50 mil sebelah utara Bangkok. Para ahli khawatir bahwa setidaknya setengah dari lebih dari 200 biara, benteng, dan monumen lain yang terendam air di bekas ibu kota kerajaan itu telah rusak akibat banjir terburuk di Thailand dalam lebih dari setengah abad.

Beberapa bagian kota terendam air setinggi 6 kaki selama lebih dari sebulan. Pada hari Selasa, kuil-kuil besar kering, tetapi ikan mati dan tumpukan sampah berserakan di lokasi, menyoroti upaya pembersihan besar-besaran yang akan dilakukan.

Toko-toko di kota dibuka kembali, namun jalanan sebagian besar sepi wisatawan. Industri pariwisata Thailand secara keseluruhan sebagian besar tidak terpengaruh oleh banjir, pengunjung hanya menghindari wilayah tengah yang dilanda banjir dan menuju ke daerah pegunungan dan pantai yang tidak terkena dampak banjir.

Pihak berwenang berharap pembukaan kembali taman gajah akan mulai menarik kembali pengunjung.

“Saat ini para wisatawan mulai memahami berita tersebut dan mendengar bahwa pariwisata kembali dibuka di Ayutthaya,” kata Witthaya Piewpong, gubernur Ayutthaya. “Kami sekarang menyambut semua wisatawan, terutama di istana gajah ini.”

Kamp yang menampung 98 ekor gajah tersebut ditutup ketika kota mulai dilanda banjir dan sekelompok kecil terdampar di lahan kering tempat mereka hidup dengan buah-buahan dan sayur-sayuran sumbangan. Sebagian besar gajah lainnya berenang ke tempat yang aman.

Banjir telah berdampak pada lebih dari sepertiga provinsi di negara tersebut dan menewaskan 562 orang di seluruh negeri sejak banjir mulai melanda wilayah tengah pada akhir Juli. Air telah mengalir di sebagian wilayah Bangkok selama beberapa minggu, dan para pejabat seringkali kesulitan bagaimana melindungi kota berpenduduk 9 juta orang tersebut.

Ancaman terhadap pusat kota Bangkok yang menjadi kekhawatiran terbesar para pejabat tampaknya telah berlalu dan perairan di wilayah utara kota tersebut sudah mulai surut. Di sebelah barat Bangkok, air terus menyebar seiring perlahan mengalir ke selatan menuju Teluk Thailand.

Perdana Menteri Yingluck Shinawatra mengatakan dia berharap sisi timur kota akan kering pada saat liburan Tahun Baru, meskipun dia ragu kapan air akan surut sepenuhnya di bagian barat.

Saya ingin melihat orang-orang merasa bahagia selama Tahun Baru, kata Yingluck. “Tetapi ada satu wilayah yang saya tidak yakin: sisi barat. Sangat sulit untuk mengalirkan air di wilayah itu.”

Raja Thailand Bhumibol Adulyadej yang berusia 83 tahun meninggalkan kamarnya di Rumah Sakit Siriraj Bangkok, tempat ia tinggal selama dua tahun terakhir, pada hari Senin untuk memeriksa ketinggian air di Sungai Chao Phraya, yang mengalir di sepanjang fasilitas tersebut. Ini adalah penampilan publik pertama raja sejak menderita masalah kesehatan yang menyebabkan dia kehilangan kesadaran untuk sementara pada awal bulan ini.

Situasi membaik di banyak wilayah di utara ibu kota, dan jalan utama dari Bangkok ke Ayutthaya telah dibuka kembali untuk lalu lintas. Meski di beberapa ruas jalan terendam banjir ringan, kendaraan masih bisa melintas.

Namun, ketika kota-kota yang sebelumnya dilanda banjir mengalir ke wilayah tengah, sebagian besar wilayah pedesaan masih terendam air, dan tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga air benar-benar surut.