Sebuah penelitian menanyakan: Terlalu banyak asam folat menjadi penyebab autisme?

Selama beberapa dekade, wanita hamil dan wanita yang akan hamil disarankan untuk mengonsumsi asam folat untuk membantu mencegah cacat lahir tertentu.

Namun sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa mengonsumsi terlalu banyak makanan baik mungkin saja terjadi – kadar vitamin yang sangat tinggi dalam darah ibu pada saat melahirkan dikaitkan dengan risiko lebih besar anak-anak mereka terkena autisme bertahun-tahun kemudian.

Penelitian lain menunjukkan hubungan berlawanan antara asam folat dan autisme, menunjukkan bahwa jumlah vitamin yang cukup pada saat pembuahan dapat mengurangi risiko secara signifikan.

Memang benar, beberapa ahli telah mengajukan pertanyaan tentang penelitian baru ini. Mereka mencatat bahwa temuan ini hanyalah angka awal, dan didasarkan pada sejumlah kecil keluarga yang diperiksa di satu rumah sakit saja.

Analisis ini juga didasarkan pada pengukuran kandungan vitamin dalam darah ibu pada saat persalinan, yang mungkin tidak mengungkapkan banyak hal tentang apa yang terjadi dalam tubuh wanita pada saat awal perkembangan otak janin.

Bahkan para peneliti sendiri mengatakan tidak ada alasan untuk mengubah rekomendasi kesehatan masyarakat saat ini. “Kami tidak menyarankan siapa pun menghentikan suplementasi,” kata salah satu peneliti, M. Daniele Fallin dari Universitas Johns Hopkins.

Namun hal ini menimbulkan pertanyaan menarik yang harus dieksplorasi dalam penelitian lain, kata Fallin. Dua pakar dari luar setuju.

“Ini adalah temuan yang masuk akal,” kata dr. Ezra Susser, seorang profesor epidemiologi dan psikiatri di Universitas Columbia. Dia mengatakan peneliti lain bertanya-tanya apakah terlalu banyak asam folat dapat menimbulkan masalah.

Temuan ini dipresentasikan pada hari Rabu di konferensi penelitian autisme di Baltimore.

Folat merupakan vitamin yang terdapat pada makanan yang penting dalam pertumbuhan sel dan perkembangan sistem saraf. Versi sintetisnya, asam folat, digunakan dalam suplemen dan digunakan untuk membentengi tepung dan biji-bijian.

Beberapa dekade yang lalu, para peneliti menemukan bahwa kadar asam folat tertentu dapat mencegah cacat lahir besar pada otak dan tulang belakang bayi. Pada awal tahun 1990-an, pejabat kesehatan AS mulai merekomendasikan agar semua wanita yang berpotensi melahirkan anak mengonsumsi 400 mikrogram asam folat setiap hari. Dan pada akhir tahun 1990-an, peraturan federal mulai mewajibkan penambahan asam folat ke dalam tepung, roti, dan produk biji-bijian lainnya.

Langkah-langkah tersebut dianggap sebagai salah satu kisah sukses kesehatan masyarakat dalam setengah abad terakhir. Para pejabat memperkirakan bahwa 1.000 cacat lahir dapat dicegah setiap tahunnya.

Para peneliti baru mengikuti 1.391 anak yang lahir di Boston University Medical Center dari tahun 1998 hingga 2013. Sekitar 100 dari mereka kemudian didiagnosis menderita gangguan spektrum autisme.

Para peneliti kembali mengamati kadar folat dan vitamin B12 dalam darah ibu dari anak-anak tersebut pada saat kelahiran. Mereka menemukan bahwa 16 di antaranya memiliki kadar folat yang sangat tinggi, dan 15 di antaranya memiliki kadar vitamin B12 yang sangat tinggi.

Jumlah kasus ini sangat kecil. Namun angka tersebut mewakili proporsi yang jauh lebih tinggi dibandingkan yang terlihat pada ibu yang anaknya tidak mengidap autisme.

Jika kedua tingkat tersebut sangat tinggi, maka terdapat risiko 17 kali lebih besar bagi seorang anak untuk terkena autisme, kata para peneliti.

Sebagian besar ibu dalam penelitian tersebut mengatakan bahwa mereka mengonsumsi multivitamin – termasuk asam folat dan vitamin B12 – selama kehamilan. Namun para peneliti mengatakan mereka tidak tahu mengapa beberapa wanita memiliki kadar darah yang begitu tinggi.

Hal ini mungkin disebabkan oleh terlalu banyak mengonsumsi suplemen dan mengonsumsi terlalu banyak makanan yang diperkaya. Atau mungkin ada alasan genetik yang menyebabkan beberapa wanita menyerap lebih banyak folat dibandingkan wanita lainnya. Atau mungkin ada kombinasinya, kata mereka.

Banyak penelitian tentang autisme sebagian besar berfokus pada anak-anak berkulit putih di keluarga berpenghasilan menengah dan atas. Para peneliti mencatat bahwa kelompok ini terutama berasal dari keluarga berpenghasilan rendah dan minoritas.