Tiongkok mengatakan patroli angkatan laut AS yang berulang kali di Laut Cina Selatan memerlukan peningkatan pertahanan

Tiongkok pada hari Rabu membela militerisasi terumbu karang buatannya di Laut Cina Selatan yang disengketakan, dengan mengatakan bahwa patroli angkatan laut AS yang berulang kali di wilayah tersebut memaksa Tiongkok untuk meningkatkan kemampuan pertahanan pulau-pulaunya.

Kementerian Pertahanan Tiongkok mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka telah mengerahkan dua jet tempur angkatan laut, satu pesawat peringatan dini dan tiga kapal untuk melacak kapal perusak berpeluru kendali USS William P. Lawrence ketika kapal tersebut melintas di dekat Fiery Cross Reef pada hari Selasa.

“Tindakan provokatif yang dilakukan oleh kapal dan pesawat militer AS mengungkap rencana AS untuk mencari keuntungan dengan menciptakan kekacauan di kawasan dan sekali lagi membuktikan kebenaran total dan kebutuhan ekstrim pembangunan fasilitas pertahanan Tiongkok di pulau-pulau terkait,” kata kementerian tersebut.

“Tiongkok akan meningkatkan cakupan patroli laut dan udara berdasarkan kebutuhan, meningkatkan semua kategori pembangunan kapasitas militer, dengan tegas mempertahankan kedaulatan dan keamanan nasional, serta dengan tegas melindungi perdamaian dan stabilitas di Laut Cina Selatan,” kata pernyataan itu.

Kata seorang pejabat senior pertahanan AS Jurnal Wall Street Selasa bahwa USS William P. Lawrence berlayar dalam jarak 12 mil laut dari terumbu karang, bagian dari rangkaian pulau Spratly. Departemen Pertahanan mengatakan dalam sebuah pernyataan Reuters operasi tersebut bertujuan untuk “menantang klaim maritim yang berlebihan dari beberapa penggugat di Laut Cina Selatan.”

Washington telah berulang kali mengatakan pihaknya akan terbang ke mana pun yang diizinkan oleh hukum internasional dan menegaskan tidak ada pembatasan kebebasan navigasi sesuai praktik yang sudah ada.

Tiongkok telah menambahkan lebih dari 3.000 hektar lahan ke pulau-pulau di Laut Cina Selatan dengan memperluas pulau-pulau yang sudah ada atau membuat pulau baru dengan menumpuk pasir di atas terumbu karang.

Para pejabat Tiongkok bersikeras bahwa mereka tidak mempunyai rencana untuk memiliterisasi Kepulauan Spratly. Presiden Tiongkok Xi Jianping berjanji untuk mewujudkan hal tersebut ketika ia mengunjungi Gedung Putih pada bulan September.

Namun, Tiongkok mendaratkan jet sipil di Fiery Cross Ridge pada bulan Januari untuk menguji landasan baru sepanjang 10.000 kaki, sebuah langkah yang dipandang sebagai bukti bahwa Beijing meningkatkan kehadiran militernya di wilayah tersebut.

Pada bulan Februari, adm. Komandan Komando Pasifik AS Harry Harris mengatakan kepada Kongres bahwa Tiongkok jelas-jelas memiliterisasi klaimnya di Laut Cina Selatan, dengan mengatakan: “Anda harus percaya pada bumi datar untuk berpikir sebaliknya.”

Meskipun klaim Tiongkok paling menarik perhatian, Journal melaporkan bahwa operasi pada hari Selasa, yang dikenal sebagai “koridor tidak bersalah,” secara teknis dimaksudkan untuk melawan klaim yang diajukan oleh Vietnam, Taiwan, dan Filipina.

Selain operasi kapal perang, Angkatan Udara A.S. mengirim pesawat serang babi hutan A-10 di dekat Scarborough Shoal, sebuah tindakan yang membuat Beijing menuduh A.S. memicu ketegangan di wilayah tersebut.

Penambahan landasan udara dan infrastruktur militer membuat Washington dan negara-negara lain khawatir bahwa Tiongkok berusaha untuk menegaskan dominasi total atas perairan dan wilayah udara di kawasan itu, yang diklaim seluruhnya atau sebagian oleh lima negara lain.

Tiongkok menolak tuduhan bahwa mereka bertanggung jawab atas meningkatnya ketegangan, dengan mengatakan bahwa tindakan Angkatan Laut AS dan dorongan yang diberikan Washington kepada negara penggugat lainnya seperti Vietnam dan Filipina meningkatkan kemungkinan konflik.

Diperkirakan $5 triliun perdagangan global melewati Laut Cina Selatan setiap tahunnya, yang merupakan rumah bagi wilayah penangkapan ikan yang kaya dan potensi kekayaan cadangan minyak dan gas bawah laut.

Lucas Tomlinson dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.