Unit penyelam ICE di Miami menargetkan kapal penyelundup narkoba

MIAMI – Sebuah tim penyelam elit mengenakan pakaian selam dan tangki udara dan turun ke perairan keruh di bawah kapal kontainer M/V Seaboard Pride sepanjang 498 kaki, dalam misi dalam kegelapan untuk mencari barang selundupan yang tidak biasa: narkoba.

Tim penyelam Imigrasi dan Bea Cukai AS yang beranggotakan tujuh orang, yang didirikan pada tahun 2004 dan merupakan satu-satunya di AS, sedang mencari kotak logam besar yang terkadang dilas atau dijepit oleh penyelundup kokain Amerika Latin ke kapal kargo dan bahkan kapal pesiar. kapal untuk menyelundupkan narkoba. Kotak-kotak tersebut juga dapat digunakan untuk menyembunyikan bom atau senjata teroris.

Sesampainya di negara ini, kotak-kotak tersebut dapat dibuka oleh penyelam yang bekerja sama dengan organisasi obat-obatan terlarang. Terkadang mereka terlepas dan kemudian dibuka di tempat lain. Peralatan yang disebut parasit telah ditemukan di kapal-kapal di Miami, West Palm Beach dan tempat lain yang berisi kokain dan obat-obatan terlarang lainnya – meskipun sejauh ini tidak ada bom atau senjata.

Agen ICE Dean Lang, asisten kepala tim penyelam, mengatakan fokus penegakan hukum yang intens pada perdagangan narkoba melalui Meksiko dapat mendorong beberapa operasi penyelundupan kokain ke pantai dan pelabuhan AS. Miami pada tahun 1980-an merupakan jalan raya bagi kokain, dan para pejabat AS tidak ingin kembali ke masa-masa kekerasan “koboi kokain”, ketika para penyelundup narkoba di Florida Selatan berjuang untuk mendapatkan kendali.

“Jika Anda memutus satu cara masuknya narkoba, mereka akan mencari cara lain,” kata Lang.

Ketika para agen pertama kali menaiki Seaboard Pride berwarna putih dan hijau, mereka memberi tahu kaptennya tentang pemeriksaan acak dan mengamankan semua mesin sehingga tidak satu pun dari 13 awak kapal yang sebagian besar warga Filipina itu secara tidak sengaja menyalakan baling-baling atau pompa. Kapten kapal, Dariusz Karbowiak, mengatakan dia baru saja menurunkan selusin kontainer berisi buah-buahan dan makanan laut berukuran 40 kaki dan tidak mencurigai apa pun.

“Tidak masalah. Kami tidak punya masalah,” kata Karbowiak, 42 ​​tahun, asal Koszalin, Polandia. “Saya tidak pernah curiga ada sesuatu yang salah.”

Agen ICE dengan cepat memperoleh cetak biru lambung kapal. Dengan dua agen yang tersisa di kapal, para penyelam pertama-tama melompat dari tembok laut di Teluk Biscayne untuk melakukan pencarian yang dikenal sebagai “setengah kalung” – artinya mereka pergi ke bawah pada satu sisi yang akan berenang, buritan kapal akan mengelilingi baling-baling besar dan lalu periksa sisi lainnya. Mereka memegang seutas tali untuk berkomunikasi dengan berbagai tarikan dan tarikan tangan.

“Jangan mendorong terlalu keras,” kata pemimpin tim penyelam ICE, Agen Joseph Skidmore, kepada para pria tersebut. “Pegang saja.”

Hal ini tidak semudah kelihatannya. Airnya berwarna hijau tua, bahkan pada suatu pagi di bulan Februari yang cerah. Arus berbahaya dan tidak dapat diprediksi di perairan yang relatif dangkal sekitar 15 kaki di bawah permukaan. Para penyelam terkadang bertemu dengan hiu, barakuda, dan belut, dan mereka dapat merasakan getaran kuat dari kapal beberapa sentimeter di atasnya.

Saat ini sangat gelap, dan penyelam hanya dapat melihat sekitar empat hingga tujuh kaki ke depan, kata Alan Vega, anggota tim yang telah melakukan sekitar 100 penyelaman dalam tiga tahun terakhir.

“Kamu punya senter dan warnanya seperti warna merah anggur, itulah cat yang mereka tempelkan pada kapal itu,” kata Vega. “Dan Anda hanya melihat-lihat sebentar… untuk melihat apakah ada sesuatu yang luar biasa. Ini bukan penyelaman Karibia yang indah.”

Beberapa meter dari kapal, sebuah perahu polisi bergerak maju mundur perlahan untuk mencegah kapal lain mendekat – dan untuk berjaga-jaga jika ada masalah.

Terkadang sebuah kapal menjadi sasaran karena telah menghabiskan waktu di negara sumber narkoba seperti Kolombia. Di lain waktu, tip diterima tentang kapal yang mungkin memiliki kotak-kotak yang terpasang selama perbaikan atau pemeliharaan ketika dikeluarkan dari air.

Penggerebekan lainnya terjadi secara acak, kata Anthony Mangione, kepala kantor lapangan ICE di Miami.

Kembali ke teluk, tim ICE tidak menemukan ada yang salah dengan Seaboard Pride selama pencarian selama 20 menit.

“Semuanya terlihat bagus, tapi perlu dibersihkan,” kata Skidmore kepada kaptennya, Karbowiak.

Dengan itu, Karbowiak dan kapalnya diizinkan untuk perjalanan berikutnya ke pulau St. Louis di Karibia. Meskipun para penyelam tidak mendapatkan apa-apa, setiap penyelaman merupakan pelatihan yang sangat berharga untuk misi lainnya, termasuk kemungkinan upaya al-Qaeda atau kelompok teroris lainnya untuk menggunakan pelabuhan seperti Miami untuk membawa alat peledak atau meledakkan kapal itu sendiri.

“Penyelundup, teroris, lho, mereka beradaptasi,” kata Vega. “Jadi bisa jadi itu adalah kapal yang datang dari London, yang merupakan sekutu AS. Kami akan mencarinya karena Anda tidak pernah tahu di mana lokasinya.”

Saat tidak mengamati kapal kargo, para penyelam juga menjelajahi perairan ketika presiden dan pejabat tinggi berkunjung. Kadang-kadang mereka berjaga-jaga saat menyelidiki perdagangan narkoba dan kejahatan lainnya, atau membantu polisi setempat mendapatkan senjata dan mobil curian dari danau dan tambang. Pada bulan Januari, misalnya, tim menemukan temuan mengerikan di sebuah kanal: tengkorak manusia yang masih belum teridentifikasi.

Lebih sulit lagi untuk melihat ketika mereka terjun ke air tawar, kata para agen – dan lebih sulit lagi untuk mengamati aligator, buaya dan ular berbisa.

“Florida Selatan mempunyai banyak jenis ancaman yang berbeda,” kata Mangione. “Ini adalah lingkungan yang menantang untuk bekerja.”