Ratusan orang dievakuasi di Islandia saat banjir meningkat di dekat gunung berapi

REYKJAVIK, Islandia – Awan abu besar dari gunung berapi Islandia yang terpencil menyebabkan gangguan penerbangan terbesar sejak 9/11 pada hari Kamis saat melayang di atas Eropa utara, membuat para pelancong terlantar di enam benua. Para pejabat mengatakan perlu waktu berhari-hari agar langit kembali aman di salah satu area penerbangan yang paling padat.

Awan, yang melayang bermil-mil di atas bumi dan mampu mematikan mesin jet, merusak rencana perjalanan puluhan ribu orang, mulai dari turis dan pelancong bisnis hingga politisi dan keluarga kerajaan. Mereka tidak dapat melihat sumber frustrasi mereka — kecuali secara tidak langsung, ketika abu menciptakan matahari terbenam berwarna merah yang spektakuler.

Semua penerbangan non-darurat di Inggris dibatalkan hingga setidaknya Jumat sore, dan otoritas di Irlandia, Denmark, Norwegia, Swedia, Finlandia, dan Belgia juga menutup wilayah udara mereka. Prancis menutup 24 bandara, termasuk hub utama Charles de Gaulle di Paris, dan beberapa penerbangan dari AS harus dialihkan.

Di Bandara Heathrow London, yang biasanya merupakan salah satu bandara tersibuk di dunia dengan lebih dari 1.200 penerbangan dan 180.000 pelancong setiap hari, penumpang menatap sedih pada papan keberangkatan yang mencantumkan setiap penerbangan sebagai dibatalkan.

“Kami berhasil lepas landas dengan pesawat… Mereka bahkan menunjukkan video keselamatan kepada kami,” kata Sarah Davis, 29, seorang fisioterapis dari Portsmouth di Inggris selatan yang berharap pergi ke Los Angeles untuk terbang. “Aku kesal. Aku hanya mendapat begitu banyak liburan.”

Sebuah gunung berapi di bawah gletser Eyjafjallajokull (ay-yah-FYAH’-plah-yer-kuh-duhl) Islandia mulai meletus Rabu untuk kedua kalinya dalam waktu kurang dari sebulan, menyebabkan banjir dan mengirimkan asap dan uap ke udara sejauh bermil-mil. Sekitar 700 orang dari daerah pedesaan dekat gunung berapi dievakuasi pada Kamis karena banjir.

Video menunjukkan gambar-gambar spektakuler dari gas panas yang mencairkan es tebal, mengirimkan air terjun yang bergemuruh menuruni lereng curam gunung berapi. Sungai membengkak 10 kaki (3 meter) dalam beberapa jam.

Awan abu menjadi ancaman bagi perjalanan udara saat melayang ke selatan dan timur ke Eropa utara – termasuk Inggris, sekitar 1.200 mil (2.000 kilometer) jauhnya.

Gumpalan abu melayang ke antara 20.000 kaki dan 36.000 kaki (6.000 meter dan 11.000 meter), di mana ia dapat tersedot ke dalam mesin pesawat dan menyebabkannya mati. Asap dan abu juga dapat mempengaruhi visibilitas pesawat.

Layanan Lalu Lintas Udara Nasional Inggris mengatakan pihaknya melarang semua kecuali penerbangan darurat sampai setidaknya 1200 GMT (02:00 EDT) Jumat, meskipun beberapa penerbangan ke Skotlandia dan Irlandia Utara mungkin diizinkan untuk dilanjutkan.

Badan itu mengatakan Inggris tidak mengandangkan semua penerbangan di ruang angkasanya dalam kenangan hidup, meskipun banyak yang dilarang terbang setelah serangan teroris 11 September 2001 di Amerika Serikat.

“Orang-orang tidak dapat mengingat kapan skalanya sebesar ini,” kata Patrick Horwood dari layanan lalu lintas udara. “Jelas tidak pernah melibatkan gunung berapi.”

Kyla Evans, juru bicara badan lalu lintas udara Eurocontrol di Brussels, mengatakan abu telah menyebabkan pembatalan sekitar 4.000 dari 20.000 penerbangan harian di seluruh Eropa. Ada lebih banyak pembatalan seiring berjalannya waktu; di Jerman, bandara di Berlin dan Hamburg ditutup pada Kamis malam.

Lebih banyak gangguan diperkirakan pada hari Jumat, kata Evans, “tetapi di mana dan sejauh mana akan tergantung pada kondisi cuaca.”

Beberapa penerbangan AS menuju Heathrow, termasuk dari Chicago, San Francisco, Denver, Las Vegas dan New York, harus kembali ke kota keberangkatan atau mendarat di tempat lain karena bandara London ditutup.

Di Washington, Administrasi Penerbangan Federal mengatakan sedang bekerja dengan maskapai penerbangan untuk mencoba mengalihkan beberapa penerbangan di sekitar awan abu besar, yang lebarnya ratusan kilometer. Penerbangan dari Asia, Afrika, Amerika Selatan, Australia, dan Timur Tengah ke Heathrow dan hub top Eropa lainnya juga ditangguhkan.

Di Inggris, penutupan telah membatasi beberapa kampanye untuk pemilihan nasional 6 Mei. Para raja dari Norwegia dan Belanda yang bepergian ke perayaan ulang tahun ke-70 Ratu Denmark Margrethe menemukan rencana mereka di udara.

Menteri Luar Negeri Swedia, Carl Bildt, memutuskan untuk pulang ke Swedia dari Brussel. “Kami akan tiba besok,” kata juru bicaranya, Irena Busic.

Layanan kereta Eurostar ke Prancis dan Belgia dan feri lintas saluran penuh sesak saat para pelancong mencari jalan keluar dari Inggris. Feri P&O mengatakan telah memesan penumpang dengan rute Dover-Calais yang mencoba untuk pergi ke Beijing – dia berharap untuk terbang dari Paris, bukan London.

Tidak jelas apakah awan abu akan mempengaruhi kedatangan Presiden Barack Obama dan para pemimpin dunia lainnya yang berencana untuk menghadiri pemakaman kenegaraan Minggu Presiden Polandia Lech Kaczynski, yang meninggal dalam kecelakaan pesawat.

Gumpalan Islandia terletak di atas Samudra Atlantik dekat jalur penerbangan untuk sebagian besar rute dari Pantai Timur AS ke Eropa, dan dengan sendirinya bergerak melintasi Eropa.

Ahli meteorologi dengan Layanan Prakiraan AccuWeather di Pennsylvania mengatakan gumpalan abu saat ini akan mengancam perjalanan udara di Eropa setidaknya sampai Minggu. Einar Kjartansson, seorang ahli geofisika di Kantor Meteorologi Islandia, mengatakan masalah tersebut dapat berlanjut selama berminggu-minggu, tergantung seberapa banyak angin yang membawa abu tersebut.

Letusan gunung berapi yang eksplosif memuntahkan abu yang sangat abrasif dalam jumlah besar – pada dasarnya pecahan batuan yang sangat kecil – ke atmosfer bagian atas, ketinggian jelajah sebagian besar pesawat jet. Ini dapat menyebabkan kerusakan signifikan pada badan pesawat dan mesin.

Survei Geologi AS mengatakan sekitar 100 pesawat menabrak abu vulkanik dari tahun 1983 hingga 2000. Dalam beberapa kasus, mesin mati sebentar setelah menghirup puing-puing vulkanik, tetapi tidak ada korban jiwa.

Pada tahun 1989, sebuah KLM Royal Dutch Airlines Boeing 747 terbang ke awan abu dari gunung berapi Redoubt Alaska dan kehilangan semua tenaga, turun dari ketinggian 25.000 kaki ke 12.000 kaki (7.500 meter ke 3.600 meter) sebelum awak mematikan mesin dapat mengisi ulang. Pesawat mendarat dengan selamat.

Dalam insiden lain di tahun 1980-an, British Airways 747 terbang ke awan debu dan puing-puingnya meledakkan kaca depan. Pilot harus berdiri di jendela samping dan melihat ke luar untuk mendarat dengan aman.

Gideon Ewers, juru bicara International Federation of Airline Pilots Associations, mengaitkan tingkat gangguan dengan jumlah lalu lintas udara di area di mana bulu-bulu melayang.

“Biasanya letusan gunung ini mempengaruhi perjalanan udara di daerah dengan lalu lintas ringan seperti Kepulauan Aleutian di Alaska, atau di Indonesia dan Filipina,” katanya.

Ironisnya, bandara Keflavik Islandia tetap buka pada hari Kamis. Penerbangan ke Eropa dibatalkan, tetapi penerbangan ke Amerika Utara beroperasi secara normal.

Islandia, negara berpenduduk 320.000 orang, terletak di titik panas vulkanik besar di pegunungan tengah samudera Atlantik, dan memiliki sejarah letusan dahsyat.