Saat pengarahan Gedung Putih memanas, Gibbs memainkan dan menekan Game of Piñata

Jika corong presiden adalah pinata manusia, seperti yang dikatakan oleh salah satu mantan sekretaris pers, maka Robert Gibbs adalah macan papier-mache.

Dan sekretaris pers Gedung Putih semakin merasakan dampaknya, karena laporan harian menjadi lebih kontroversial dan dia menghadapi kelompok pers yang semakin penasaran.

Pinata mungkin bukan peran yang nyaman dimainkan oleh Gibbs. Kecenderungannya adalah kesembronoan, dan ia mempertahankan nuansa khasnya, memasukkan humor ke dalam situasi agar ketegangan tidak terlalu berkobar—di sini ada lelucon, metafora lucu, sedikit komedi fisik.

Namun dalam menanggapi tekanan yang meningkat, para analis mengatakan Gibbs menunjukkan sikap yang lemah, dengan cepat membalas dan menyerang reporter daripada menyerapnya dan melupakannya.

Ini adalah minuman dengan gaya yang aneh, dibandingkan dengan pendahulunya yang tidak tersenyum saat menerima dan memberikan pukulan. Kadang-kadang Gibbs memainkan perannya sebagai badut kelas dan bercanda dengan media yang malang. Di tempat lain, dia mematikannya. Terkadang dia melakukan keduanya. Apakah perpaduan unik ini akan memberikan manfaat yang baik bagi juru bicara presiden masih harus dilihat seiring dengan semakin menurunnya peringkat persetujuan dan media bereaksi dengan pertanyaan-pertanyaan yang lebih kritis mengenai inisiatif kebijakan dalam negeri khas pemerintah, yaitu reformasi layanan kesehatan.

Contoh dari pendekatan Gibbs terlihat pada hari Senin ketika dia dengan tegas menangkis pertanyaan tentang prediksi kekalahan Partai Demokrat dalam pemilu kongres tahun 2010.

“Saya serahkan pada para peramal yang sangat cerdik yang selalu memprediksi dengan akurat seberapa cemerlang orang Amerika dalam menyampaikan opini mereka dalam satu tahun dari sekarang. Saya serahkan pada mereka pada keahlian mereka,” kata Gibbs.

Rich Noyes, direktur riset di Media Research Center, mengatakan gaya freewheeling Gibbs terkadang berfungsi untuk mengaburkan hal-hal yang coba dimasukkan oleh Gedung Putih dalam siaran malam dan berita halaman depan.

“Menjadi juru bicara orang lain dan membiarkannya terbang dengan humor adalah pekerjaan yang sulit,” katanya. “Jika Anda menyampaikan pesan Anda sendiri dengan bersikap manis atau lucu, Anda belum memberikan pelayanan kepada presiden.”

Gibbs menolak diwawancarai untuk artikel ini.

Setiap sekretaris pers Gedung Putih mengembangkan kepribadian publik. Scott McClellan – yang memiliki masa jabatan yang penuh gejolak di bawah pemerintahan Bush – dijuluki “Orang yang Tidak Dapat Dijawab” oleh sebuah surat kabar karena kemampuannya yang luar biasa dalam menangkis pertanyaan di setiap kesempatan. Penggantinya, mendiang Tony Snow, lebih banyak berhubungan dengan pers.

Gibbs muncul sebagai pemain sandiwara, dengan segala keterusterangan dan keterusterangan seorang juri televisi.

Namun di antara lelucon-lelucon itu ada tenor yang agresif.

Gibbs dibiarkan begitu saja bulan lalu ketika ia menghadapi pertanyaan demi pertanyaan tentang posisi pemerintah dalam rencana asuransi kesehatan yang dikelola pemerintah – setelah Presiden Obama dan Menteri Kesehatan Kathleen Sebelius menyatakan bahwa apa yang disebut “pilihan publik” tidak lagi penting. . .

Gibbs menanggapinya dengan menggunakan taktik yang diterapkan pada awal tahun. Targetkan media.

“Banyak orang melihatnya sebagai semacam balon percobaan yang melayang,” kata seorang reporter.

“Maksudnya media,” sela Gibbs.

Reporter itu terus mencoba menyelidiki perubahan nyata dalam nada bicara pemerintah.

“Dan inilah pertanyaan saya,” kata reporter itu.

“Tidak, aku akan menyelesaikan jawabanku dulu,” kata Gibbs.

Gibbs kemudian berkata, “Saya selalu menyesal ketika kalian mengambil sesuatu dan menjadikannya masalah besar.”

Beberapa hari sebelumnya, Gibbs menghentikan pertanyaan dari FOX News tentang mengapa masyarakat menerima email yang tidak diminta dari pemerintah tentang layanan kesehatan.

Setelah menepis pertanyaan-pertanyaan tersebut dengan mengatakan bahwa dia tidak memiliki “kejelasan yang mahakuasa”, Gibbs mengajukan pengakuan dengan suara bulat.

“Izinkan saya pergi ke tempat lain yang mungkin bisa membangun,” kata Gibbs dan melanjutkan.

Sedikit sikap agresif bukanlah hal yang aneh bagi seseorang yang pekerjaannya bisa dibilang merupakan salah satu pekerjaan terberat di Washington. Masa jabatan sekretaris pers menjadi semakin pendek karena mereka semakin harus bekerja di bawah sorotan kamera televisi.

Namun siapa pun yang mencari petunjuk tentang gaya khusus Gibbs mungkin akan melihat pengalamannya sebagai penjaga gawang di tim sepak bola sekolah menengah dan perguruan tinggi.

Quarterback kelahiran Alabama ini telah menghabiskan beberapa tahun sebagai penjaga gawang di North Carolina State University, dan sikap defensifnya yang cepat terlihat ketika ia menghadapi pertanyaan sulit.

“Saya adalah pelindung citra,” katanya dalam sebuah wawancara tahun lalu. Di balik Gibbs, di internet, terdapat kredibilitas presiden.

Dalam salah satu gejolak besar tahun lalu, Gibbs mengonfrontasi Sean Hannity dari FOX News di siaran tentang tuduhan terhadap Senator saat itu. Hubungan Barack Obama dengan William Ayers, salah satu pendiri Weather Underground yang radikal. Menguji narasi rasa bersalah karena asosiasi yang telah menjangkiti Obama selama berbulan-bulan – baik dengan Ayers atau mantan pendeta Jeremiah Wright – Gibbs menyatakan bahwa Hannity bersalah karena baru-baru ini mewawancarai seseorang yang membuat komentar tidak sensitif tentang orang Yahudi.

“Apakah kamu antisemit?” Gibbs bertanya, memicu perdebatan sengit di udara.

Dia tidak hanya sensitif terhadap pers. Gibbs menjabat sebagai Senator. Sekretaris pers John Kerry bekerja selama kampanye presiden tahun 2004, namun mengundurkan diri bersama dengan pembantu utama lainnya sebagai tanggapan atas pemecatan manajer kampanye Jim Jordan.

Dia kemudian bergabung dengan staf Obama dan bekerja untuknya di Senat dan melalui kampanye presiden.

Ari Fleischer, yang menjabat sebagai sekretaris pers pertama pada masa pemerintahan George W. Bush dan sejak itu menggunakan istilah “pinata manusia” untuk menyimpulkan posisinya, mengatakan bahwa pekerjaan tersebut akan berubah drastis ketika pemerintahan tidak berjalan dengan baik.

“Ini adalah pekerjaan paling luar biasa dan terbaik yang pernah Anda jalani – dan pada saat yang sama, ini adalah pekerjaan yang membuat Anda putus asa dan lelah seiring berjalannya waktu,” katanya kepada FOXNews.com. “Hal ini menjadi lebih sulit pada saat seperti ini, ketika segala sesuatunya menjadi buruk atau salah bagi Gedung Putih… Tantangannya adalah tidak membuat kekacauan.”

Fleischer memohon pada yang kelima tentang kinerja Gibbs sejauh ini, tetapi berempati dengan kemacetan yang dia alami atas komentar Sebelius tentang perawatan kesehatan.

“Ini adalah pertanyaan yang mustahil untuk dijawab,” katanya.

Donald Rieck, direktur Pusat Media dan Hubungan Masyarakat, mengatakan bahwa merupakan bagian dari tugas setiap sekretaris pers untuk menerima pukulan dan, jika perlu, membalas. Namun dia mengatakan Gibbs cenderung “mempersonalisasikan” pertanyaan-pertanyaan sulit.

“Anda akan memiliki ruangan yang penuh dengan musuh jika Anda tidak memiliki kemampuan untuk menyadari bahwa ini bukan masalah pribadi. Ini bisnis,” kata Rieck. “Seiring dengan semakin agresifnya media, akan menarik untuk melihat bagaimana dia menjadi dewasa dan berkembang.”

Terakhir kali tingkat permusuhan terjadi pada bulan Februari dan Maret, ketika Gibbs melontarkan serangkaian kritik terhadap tokoh dan jaringan yang tidak sesuai dengan keinginan pemerintahannya.

Ketika ditanya tentang klaim pembawa acara CNBC Jim Cramer bahwa kebijakan ekonomi Obama mewakili “penghancuran kekayaan terbesar” yang dilakukan seorang presiden, Gibbs menyatakan bahwa Cramer hanya mempermainkan “hanya sedikit penonton”.

Sebelumnya, Gibbs menanggapi panjang lebar kata-kata kasar reporter CNBC Rick Santelli di Chicago Mercantile Exchange, di mana ia menghasut para pedagang dengan berteriak bahwa pemerintah mempromosikan “perilaku buruk” dengan dana talangan hipoteknya.

Gibbs mengatakan Santelli berpendapat “sepenuhnya salah” bahwa rencana tersebut tidak efektif dan menyimpulkan dengan mengundangnya ke Gedung Putih untuk minum kopi “tanpa kafein”. Pers menertawakan sindiran tersebut, namun Santelli kemudian mengatakan bahwa dia secara pribadi merasa terancam oleh Gedung Putih.

Sejak itu, sekretaris pers telah menunjukkan kecenderungan pada hal-hal yang tidak terduga dan tidak masuk akal.

Pada pertengahan Mei, di puncak spekulasi Mahkamah Agung, dia memulai pengarahan hariannya dengan mengungkapkan bahwa Obama akan mengumumkan pilihannya pada Sabtu pagi.

Setelah keheningan tiba-tiba di dalam ruangan, Gibbs berteriak, “Gotcha!”

Beberapa hari sebelumnya, Gibbs mengamuk dengan membanting ponsel yang berisik.

Pada pengarahan tersebut, Gibbs menyita telepon berdering seorang reporter setelah dia mengabaikan peringatan Gibbs untuk mengaktifkannya. Sambil tertawa terbahak-bahak, dia membawanya ke pintu belakang dan membuangnya. Ketika telepon reporter lain berdering, Gibbs mencoba mengambilnya lagi, tetapi reporter itu menutup telepon dan pergi.

“Ada permen kapas di ujung jalan. Itu sirkus,” kata Gibbs, ketika ketertiban mulai pulih.

Namun Gibbs yang mudah tersinggung telah kembali, bahkan ketika dia mengganti pernyataannya dengan keceriaan dan metafora tentang makanan.

Menyusul pertanyaan mengenai komentar Sebelius, ia membandingkan, misalnya, persaingan di pasar asuransi, dan dampaknya terhadap harga, dengan persaingan antar restoran yang dipilih para wartawan untuk makan sebelum menghadiri pengarahannya. “Jika Anda memiliki dua restoran, menurut saya hidangan yang bersaing mungkin tidak akan semahal jika hanya ada satu restoran,” katanya.

Itu adalah contoh lain dari Gibbs yang meredakan ketegangan dengan sebuah sindiran, beberapa saat setelah menambahkannya.

Namun para analis mengatakan lelucon itu hanya akan membawa dampak sejauh ini jika pers memutuskan untuk memberikan tekanan.

“Anda tidak menghasilkan uang saat bulan madu tiba. Anda menghasilkan uang saat rudal terbang,” kata Rieck.